L’évaluation non destructive est tout processus de diagnostic pour l’inspection de pièces ou d’équipements qui ne nécessite pas que la pièce soit endommagée ou détruite par le test. Les bâtiments, les ponts ou les pipelines nécessitent des inspections de routine et ne peuvent pas être démontés ou endommagés lors de la détermination de leur état. L’utilisation d’un test non destructif permet d’étudier les défauts visibles et cachés, et les résultats peuvent être utilisés pour déterminer si des réparations supplémentaires sont nécessaires.
Les sons à haute fréquence, ou ultrasons, sont utilisés depuis le milieu du 20e siècle pour trouver des défauts cachés dans les structures métalliques ou en maçonnerie. Les ondes sonores ultrasonores pénètrent dans les pièces inspectées à des profondeurs spécifiques en fonction du matériau, et un moniteur peut visualiser l’image sonore réfléchie. Des fissures dans des poutres d’acier, des pièces de structure d’avions ou même des défauts cachés d’organes humains peuvent être observés avec des ondes sonores réfléchies.
Une autre évaluation non destructive est l’imagerie par rayons X, où une pièce est exposée à un faisceau de rayonnement qui laisse une image sur un film similaire à une photographie. Les rayons X peuvent pénétrer des matériaux solides ou le corps humain et montrer des dommages cachés sans qu’il soit nécessaire d’ouvrir la structure ou d’exposer chirurgicalement la partie du corps. Ces tests sont souvent utilisés sur des ponts où des dommages structurels sont suspectés mais non visibles, et le pont ne peut pas être mis hors service pendant que les tests sont effectués. Les expositions répétées aux rayons X peuvent causer des dommages cellulaires chez les humains et les animaux, mais les expositions de routine sont considérées comme non destructives.
Les tests de pénétration des colorants peuvent être utilisés pour trouver des fissures très fines dans les métaux. Cette évaluation non destructive est souvent utilisée dans les tests de métaux d’avions et ne provoque aucun dommage ni changement chimique dans les pièces en aluminium. Le colorant entrera dans les fissures, les rendant visibles à l’œil. Dans certains cas, on peut utiliser des colorants qui brillent lorsqu’ils sont exposés à la lumière ultraviolette.
Le test par courants de Foucault est une autre méthode d’évaluation non destructive qui utilise de petits courants électriques produits par un champ magnétique pour rechercher des défauts structurels cachés. Ces tests ne fonctionneront que sur des métaux pouvant conduire un courant électrique et sont souvent utilisés sur des structures en acier et des pipelines. Une bobine électrique est placée près de l’objet à tester, et le courant alternatif traversant la bobine crée un champ magnétique qui produit de petits courants de Foucault électriques dans la pièce de test. Une autre bobine agit comme un récepteur et permettra de mesurer et de visualiser les changements de courants de Foucault sur un moniteur.
Le test de jauge de contrainte est une évaluation non destructive qui utilise de petites jauges électroniques placées sur la pièce à tester. Ces jauges mesurent de petits changements de dimension ou de forme d’une pièce causés par des charges et des contraintes. Les jauges de contrainte n’endommagent pas les pièces, mais nécessitent que les pièces soient propres pour permettre leur collage en place. Les tests avec des jauges de contrainte doivent se dérouler sur une période plus longue, car les contraintes se produisent lentement et les changements peuvent ne pas apparaître immédiatement. Des systèmes sans fil peuvent être utilisés pour envoyer des signaux aux ordinateurs hors site pour le stockage des données, permettant aux jauges de rester en place sans avoir besoin de surveillance humaine.