Le Compton Gamma Ray Observatory est un télescope spatial conçu pour recevoir des rayons gamma, des rayonnements électromagnétiques à très haute énergie et à courte longueur d’onde produits à partir d’interactions de particules subatomiques, telles que l’annihilation électron-positon et la désintégration radioactive. L’observatoire de Compton Gamma Ray a été lancé le 5 avril 1991 dans le cadre du programme des grands observatoires de la NASA. Le Compton était le deuxième des grands observatoires à être lancé, après le télescope spatial Hubble et avant l’observatoire à rayons X Chandra et le télescope spatial Spitzter.
Malheureusement, en 2000, l’un des gyroscopes de Compton est tombé en panne et l’engin a dû être désorbité, avec une certaine controverse. Lancé sur la navette spatiale Atlantis, Compton était la charge utile la plus lourde jamais lancée à l’époque, pesant 17,000 37,500 kg (XNUMX XNUMX lb).
Compton a utilisé des scintillateurs pour enregistrer les rayons gamma entrants, libérés en grande quantité lors d’événements astronomiques appelés sursauts de rayons gamma, des phénomènes mystérieux qui se produisent dans des zones apparemment aléatoires de l’espace lointain, à des milliards d’années-lumière. Les sursauts de rayons gamma sont très brefs, ne durent que quelques millisecondes à quelques minutes, mais pendant ce temps, ils peuvent libérer plus d’énergie qu’une galaxie entière. La théorie actuelle est que les sursauts de rayons gamma sont générés lorsque les protogalaxies s’effondrent en trous noirs supermassifs, le matériau de la galaxie libérant son énergie potentielle gravitationnelle sous forme de rayonnement électromagnétique.
L’observatoire de rayons gamma de Compton est célèbre pour avoir découvert un phénomène connu sous le nom de répéteurs gamma mous, similaire aux sursauts de rayons gamma mais à une intensité moindre et de manière cyclique. La théorie actuelle est que les répéteurs gamma doux sont des magnétars, un type d’étoile à neutrons avec un champ magnétique puissant. Ces objets libèrent des jets de rayons gamma depuis leurs pôles nord et sud. Lorsqu’un de ces pôles pointe vers la Terre, nous captons des rayons gamma.
En 1994, Compton a découvert une nouvelle source terrestre de rayons gamma : les nuages d’orage. Pendant son temps de service, Compton a également effectué une enquête sur les pulsars et les restes de supernova.