Le plomb est un élément chimique métallique qui est classé parmi les métaux pauvres du tableau périodique des éléments. Il a un large éventail d’applications historiques et actuelles, et de nombreux consommateurs possèdent des produits qui le contiennent. Cet élément n’apparaît généralement pas sous une forme pure dans la nature; il est extrait de la galène, un minéral à haute teneur en plomb, par un processus de fusion. Le plomb est parfois aussi associé dans la nature à l’argent et à l’or, deux autres métaux très utiles.
Les humains utilisent le plomb depuis des milliers d’années. Parce que ce métal est extrêmement doux, il est très facile à travailler, et les premiers forgerons pouvaient le manipuler avec une chaleur minimale. De nombreux artefacts culturels contiennent du plomb, souvent sous forme d’alliages métalliques, et les anciens étaient évidemment très familiers avec le métal, mais malheureusement pas avec ses effets négatifs sur la santé. L’une de ses utilisations historiques les plus tristement célèbres était la plomberie romaine et l’étain, un alliage utilisé pour fabriquer de nombreux articles ménagers, notamment des tasses et des assiettes.
Lorsque le plomb est fraîchement isolé, il s’agit d’un métal brillant et argenté. Cependant, l’exposition à l’air le ternit rapidement, acquérant une couleur gris terne qui est familière à de nombreuses personnes. L’élément est suffisamment souple pour être coupé avec des cisailles ou un couteau, et il a un point de fusion très bas. Il se trouve également être résistant à de nombreux corrosifs. Le plomb a le numéro atomique 82, et il est identifié sur le tableau périodique des éléments avec le symbole Pb. Si vous vous demandez ce que les lettres P et B ont à voir avec le PLOMB, le Pb fait référence au nom latin, plumbum ; le nom anglais semble être d’origine celtique.
Les utilisations du plomb sont multiples. La résistance à la corrosion et la malléabilité en font un additif populaire pour les alliages, et il est également utilisé dans les balles, les matériaux de soudure, les écrans anti-rayonnement et certaines peintures. Le plomb a également été historiquement utilisé comme additif dans le verre, c’est pourquoi certains verres anciens et modernes ne sont pas sûrs à manger ou à boire. C’était également le matériau de choix pour les caractères mobiles depuis les années 1400, lorsque Gutenberg a inventé la presse à caractères mobiles, jusqu’à aujourd’hui ; plusieurs fonderies font encore du type plomb et d’autres équipements pour une utilisation avec des typographies.
Beaucoup de gens savent que cet élément est toxique. Le plomb est une neurotoxine, il attaque donc le cerveau et la moelle épinière. Parce qu’il se bioaccumule dans le corps, quelqu’un peut souffrir d’empoisonnement au plomb lentement sans être conscient de ce qui se passe. Lorsqu’une personne présente des problèmes neurologiques à un médecin ou à un hôpital, l’empoisonnement par ce métal est parfois sur la liste des suspects.