Le praséodyme est un élément chimique métallique classé dans le groupe des terres rares du tableau périodique des éléments. Il a un certain nombre d’utilisations industrielles et certains consommateurs ont probablement interagi avec des produits contenant du praséodyme. Comme d’autres métaux des terres rares, le praséodyme n’est pas nécessairement rare; le nom fait référence à des éléments qui partagent des propriétés chimiques, plutôt qu’à leur abondance. Dans la nature, le praséodyme se trouve généralement dans les composés minéraux et représente près de 10 parties par million de la croûte terrestre.
Le praséodyme pur est un métal doux et argenté extrêmement ductile. Il est vulnérable à la corrosion et au ternissement, et forme un ternissement vert caractéristique lorsqu’il est exposé à l’air. L’élément est généralement stocké dans de l’huile minérale ou dans des conteneurs scellés pour éviter ce problème. L’élément a un numéro atomique de 59 et il est identifié par le symbole Pr sur le tableau périodique. Les sels de praséodyme sont noirs et peuvent être mélangés à un assortiment d’autres matériaux pour diverses utilisations industrielles.
L’élément a été isolé et nommé par le baron Carol Auer von Welsbach en 1885. Welsbach travaillait avec du didyme, un métal que Carl Mosander a identifié à tort comme un nouvel élément en 1841. Welsbach a identifié deux éléments, le néodyme et le praséodyme, lorsqu’il a approfondi les détails de didyme. Il a nommé praséodyme avec les racines grecques prasios, pour vert, reflétant la ternissure qui se forme sur cet élément, et didymos, pour jumeau.
L’élément est souvent utilisé pour créer une forte couleur jaune dans la céramique et le verre. Le praséodyme est également utilisé dans l’éclairage à arc et dans les alliages métalliques tels que le misch metal, un composé utilisé dans la fabrication de briquets. Le praséodyme apparaît également dans les alliages spécialisés puissants utilisés pour fabriquer des avions et pour donner au zirconium cubique une couleur jaune-vert. Certains scientifiques ont également utilisé l’élément dans des expériences de laboratoire et, dans certains cas, il est utilisé dans des aimants au lieu du néodyme, qui peut être plus coûteux.
Cet élément ne semble pas extrêmement toxique, bien qu’il contienne des isotopes radioactifs. Il peut également être dangereux d’inhaler de la poussière ou des vapeurs de praséodyme pendant son traitement, comme c’est le cas pour tout métal. L’ingestion de cet élément doit probablement être évitée, car son innocuité n’a pas été clairement établie. C’est aussi une bonne règle générale de prendre note des précautions de sécurité sur les produits commerciaux, puisque le praséodyme peut certainement être allié à des métaux plus toxiques.