Le lanthane est un élément chimique métallique du groupe des terres rares du tableau périodique. Il existe un certain nombre d’utilisations commerciales du lanthane, allant de l’éclairage aux médicaments pour le traitement de l’insuffisance rénale. La plupart des consommateurs n’interagissent pas directement avec cet élément, bien qu’ils puissent posséder des produits avec des composants à base de lanthane. Il est à noter que bien que le lanthane soit qualifié de métal de terre rare, il n’est en fait pas rare du tout, et il est assez abondant sur Terre.
Dans sa forme pure, le lanthane est extrêmement doux et a une couleur blanc argenté. Le métal est si malléable qu’il peut presque être travaillé à la main, et il peut être facilement coupé avec un couteau. Le lanthane pur est de nature plutôt inhabituelle; cet élément est généralement isolé de minéraux ou de composés métalliques qui présentent des traces de lanthane. L’élément est extrêmement réactif pour un membre du groupe des terres rares, et il est identifié par le symbole La sur le tableau périodique des éléments. Le numéro atomique de cet élément est 57, et certains scientifiques le classent dans le groupe des lanthanides, préférant ce terme technique aux métaux des terres rares.
La découverte du lanthane est attribuée à Carl Mosander, qui l’a identifié en 1839. Près de 100 ans plus tard, un autre chimiste a réussi à isoler l’élément. Les développements ultérieurs de la chimie ont permis aux gens d’extraire plus facilement le lanthane et d’autres métaux des terres rares des composés, les rendant plus facilement disponibles. Le nom de l’élément est dérivé du grec lanthanein, qui signifie se cacher, une référence à la difficulté qu’avait Mosander à identifier l’élément.
La fabrication du verre et de l’optique utilise une grande quantité de lanthane, et l’élément est également utilisé comme catalyseur de craquage d’hydrocarbures dans les raffineries de pétrole. L’éclairage de studio commercial peut intégrer des éléments de lanthane, et il est également utilisé dans les supraconducteurs et divers alliages métalliques. Dans les alliages, le lanthane ramollit un métal, le rendant plus facile à travailler et parfois aussi plus durable. Un certain nombre d’autres industries utilisent le lanthane dans des choses aussi diverses que les microscopes et les nettoyeurs de piscine.
Cet élément ne semble pas jouer un rôle biologique vital, bien qu’il puisse être légèrement toxique. Des études sur l’exposition au lanthane suggèrent qu’il pourrait causer des dommages aux organes en grande quantité. Les médicaments qui utilisent le lanthane sont approuvés pour un usage humain, mais les gens doivent être prudents lorsqu’ils manipulent du lanthane, en particulier autour des substances avec lesquelles il peut réagir, comme l’azote, les halogènes et le soufre.