L’einsteinium est un élément chimique métallique classé dans la série des actinides du tableau périodique des éléments. Cet élément ne se trouve pas dans la nature et, par conséquent, la plupart des gens n’interagiront jamais avec lui ou avec l’un de ses isotopes. Les scientifiques synthétisent de petites quantités d’einsteinium pour la recherche en irradiant du plutonium pendant plusieurs années ; la rareté de cet élément le rend extrêmement coûteux. L’einsteinium est également produit en tant que sous-produit des explosions thermonucléaires, c’est ainsi qu’il a été découvert en premier lieu.
Cet élément fait partie d’un groupe d’éléments qui sont collectivement appelés éléments transuraniens. Les éléments transuraniens ont un numéro atomique supérieur à celui de l’uranium, et ils ont un certain nombre de traits communs, notamment une instabilité extrême, une réactivité et une radioactivité. La plupart des éléments transuraniens ne se produisent pas naturellement et, par conséquent, ils doivent être produits synthétiquement en laboratoire; parce que ce processus est coûteux et laborieux, il y a peu d’utilisations commerciales pour ces éléments.
Les scientifiques ont réussi à identifier plusieurs isotopes de l’einsteinium qui sont utilisés dans la recherche théorique. On pense que l’élément pur est de couleur blanc argenté, bien que cela n’ait pas été confirmé, et on sait peu de choses sur ses propriétés chimiques bien qu’elles soient supposées être similaires à d’autres actinides. Son numéro atomique est 99 et l’élément est identifié par le symbole Es sur le tableau périodique des éléments.
Le mérite de la découverte de l’einsteinium est généralement attribué à Alberto Ghiorso, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley, qui a identifié plusieurs éléments actinides. Ghiorso a découvert l’einsteinium en 1952 alors qu’il peignait les débris d’essais thermonucléaires dans le Pacifique Sud, et la découverte a été cachée jusqu’en 1955 en raison de préoccupations concernant la potentielle militarisation de l’einsteinium ; Le Laboratoire national de Los Alamos et le Laboratoire national d’Argonne ont également participé à la découverte et à la description de cet élément, qui porte le nom du célèbre scientifique Albert Einstein.
Comme les autres éléments transuraniens, l’einsteinium présente théoriquement un risque pour la santé, car lui et ses isotopes sont radioactifs. Les personnes qui travaillent avec l’élément observent des précautions minutieuses pour minimiser l’exposition, et l’élément est utilisé en si petites quantités que ce risque est assez faible. Les individus moyens sont peu susceptibles d’être exposés à l’einsteinium; s’ils le sont, ils ont de plus grandes raisons de s’inquiéter, car la source d’exposition la plus probable est une explosion thermonucléaire.