Les différents types de fouilles archéologiques comprennent les fouilles de recherche, les fouilles de pré-développement et les fouilles effectuées à la main ou à la machine. Les fouilles de recherche sont financées par des organismes universitaires et des particuliers. Les fouilles de développement sont payées par un développeur et, bien que très similaire aux fouilles de recherche, ce type de fouille est souvent précipité. Toutes les fouilles sont également effectuées à la main, à la machine ou les deux. De plus, chaque fouille appartient à une certaine catégorie en fonction du site où elle est effectuée.
Les fouilles archéologiques diffèrent en fonction du temps dont dispose un archéologue pour récupérer un artefact ou un corps. Le type de fouille le plus préféré est appelé une fouille de recherche. Les fouilles de recherche se produisent lorsque tout le monde a suffisamment de temps et de fonds pour récupérer soigneusement tous les objets. Ces fouilles archéologiques ne sont pas précipitées, de sorte que les archéologues peuvent prendre des mois voire des années pour tout récupérer complètement sur le site.
Un autre type de fouille s’appelle l’excavation de pré-développement. Ce type de fouille se produit lorsqu’une entreprise planifie ou a déjà commencé à construire sur le site. L’artefact est généralement une découverte surprise, personne ne sachant que le site était un cimetière ou un autre site qui pourrait avoir une importance historique. Dans cette situation, les archéologues agissent rapidement pour récupérer les artefacts et contournent parfois la construction d’équipements déjà en place. Ce type de fouille est généralement payé par l’entreprise en développement plutôt que par une organisation universitaire, et le temps presse.
De nombreux archéologues effectuent des fouilles archéologiques à la main à l’aide d’outils portatifs spéciaux. Le travail peut être laborieux et prend souvent beaucoup de temps. D’un autre côté, un archéologue utilise parfois une machine pour déterrer des artefacts, ce qui est une pratique controversée. Les machines sont moins précises que les humains en matière d’archéologie, elles se limitent donc généralement à éliminer les morts-terrains. Fondamentalement, ils se limitent à creuser dans des zones où il y a beaucoup de terre et d’autres débris recouvrant l’élément d’intérêt et la machine a peu de chance de perturber quelque chose d’important.
Les fouilles archéologiques sont effectuées sur toutes sortes de lieux. Des cimetières aux chaussées et à la recherche de corps perdus ou de routes anciennes, les archéologues travaillent dans une grande variété d’endroits à travers le monde. Déterrer un corps perdu est très différent de récupérer une structure religieuse. Cela peut nécessiter différents outils, prendre plus ou moins de temps à compléter et nécessiter différents experts pour déchiffrer la signification des éléments trouvés.