Il existe plusieurs types différents de systèmes de classification d’astéroïdes, ce qui rend la classification et le référencement quelque peu déroutants, même pour les astronomes. Un schéma de base commun à tous les systèmes comprend trois catégories – carboné, connu sous le nom de type C, constituant 85 % des astéroïdes connus, siliceux ou pierreux, le type S, constituant 17 % des astéroïdes connus, et métallique, appelé le type L ou le type X, constituant le reste à 8% des astéroïdes connus. Ces types sont généralement divisés en diverses subdivisions en fonction de la classification spectrale, de l’albédo et des suppositions sur leur composition. Certains types de catégorisation spéciaux, tels que les types Q, R et V, sont si rares qu’ils ne sont représentés que par un seul astéroïde.
Au 4 juin 2007, 376,537 5,000 astéroïdes et planètes mineures avaient été enregistrés, avec un taux de découverte d’environ 1.1 1.9 nouveaux corps par mois. On estime qu’il existe entre 1 et 10 million d’astéroïdes d’un diamètre supérieur à 1 km dans le système solaire, et plusieurs milliards d’un diamètre supérieur à 1000 m. Malgré ses représentations dans la fiction, la ceinture d’astéroïdes entre l’orbite de Mars et Jupiter n’est pas extrêmement dense – elle contient simplement plus de densité d’astéroïdes que toute autre partie du système solaire. Imaginez un corps de seulement XNUMX/XNUMXème de la taille de la Terre divisé en petits morceaux et éparpillé sur une immense zone légèrement plus grande que l’orbite martienne. C’est la ceinture d’astéroïdes. En raison de la façon dont les corps du système solaire interagissent de manière gravitationnelle, cette région est un endroit idéal pour les débris.
Les comètes, malgré leur réputation de corps lumineux, sont en fait parmi les objets les plus sombres du système solaire, ne reflétant que 3 à 5 % de la lumière entrante. Par comparaison, l’asphalte réfléchit 7 % de la lumière. Cette noirceur provient des composés organiques dont sont faites les comètes – de longues chaînes de molécules contenant du carbone, telles que les hydrocarbures. Imaginez une boule de matière semblable au pétrole ou au charbon. Les comètes contiennent également de grandes quantités de glace et de poussière. Pendant la majeure partie de leur carrière, les comètes sont d’un noir absolu – ce n’est que lorsqu’elles s’approchent de près du Soleil que leurs magnifiques queues ioniques se déploient. La plupart des comètes ont des orbites très elliptiques, se rapprochant du Soleil pendant quelques mois seulement et passant des centaines ou des milliers d’années dans le système solaire profond.
La teneur élevée en carbone des astéroïdes et des comètes pourrait être utile pour les futurs efforts de colonisation spatiale. À l’avenir, les astéroïdes pourraient être désassemblés et traités pour créer une matière première moléculaire pour les jardins des colonies spatiales. Cependant, l’azote devrait toujours provenir de planètes ou de lunes.