Le dysprosium est un élément chimique métallique du groupe des lanthanides du tableau périodique des éléments; les éléments de ce groupe sont parfois appelés métaux des terres rares. L’élément est principalement utilisé dans la recherche et les applications industrielles, et la plupart des consommateurs ne le manipulent pas directement, bien qu’ils puissent bénéficier de son utilisation ou acheter des produits fabriqués à l’aide de dysprosium. L’élément n’apparaît presque jamais sous une forme pure dans la nature ; il est extrait d’une variété de minéraux, et le plus grand producteur mondial de dysprosium est la Chine. L’élément a tendance à être relativement coûteux, car il est difficile à extraire de manière fiable.
Lorsque le dysprosium est purifié, c’est un métal argenté très doux qui peut être coupé avec un couteau ou une cisaille. À température ambiante, l’élément est raisonnablement stable, bien qu’il commence à s’oxyder à des températures plus élevées. Le métal peut également présenter des propriétés magnétiques différentes, selon les températures ambiantes. Vous pouvez trouver le dysprosium sur le tableau périodique des éléments en recherchant le symbole Dy, et l’élément a un numéro atomique de 66.
Le mérite de la découverte de l’élément est attribué à Paul Emile Lecoq de Boisbaudran, qui a pu prouver que l’élément existait en 1886, bien qu’il n’ait pas pu l’isoler. L’élément s’est avéré extrêmement difficile à isoler, ce qui a conduit les scientifiques à lui donner le nom du grec dysprositos, qui signifie difficile à approcher. Il a fallu encore 80 ans pour apprendre à extraire cet élément, et il est encore difficile de l’isoler aujourd’hui.
L’élément est souvent utilisé dans la fabrication de disques compacts, et il est également utilisé comme dopant dans les lasers et les semi-conducteurs. Les propriétés magnétiques uniques du Dysprosium sont utilisées dans les machines d’imagerie par résonance magnétique à des fins d’études d’imagerie médicale, et l’élément est également utilisé dans la recherche nucléaire. Certains réacteurs nucléaires ont des alliages de dysprosium dans leurs barres de contrôle nucléaires, conçus pour abaisser la température du réacteur en toute sécurité.
Comme d’autres éléments des terres rares, le dysprosium ne semble pas avoir d’utilisation biologique et on pense qu’il est légèrement toxique. Divers composés et isotopes du dysprosium sont certainement toxiques, et ils sont généralement accompagnés d’avertissements de manipulation. Des précautions générales telles que des protections pour le visage et les yeux doivent être utilisées lorsque vous travaillez avec l’élément, et c’est une bonne idée d’éviter de l’ingérer ou de le manipuler avec la peau nue.