Dans l’étude du géomagnétisme, la déclinaison est l’angle entre le nord vrai et le nord magnétique, tandis que les astronomes emploient ce terme dans le système de coordonnées qu’ils utilisent pour décrire les positions fixes des étoiles dans la sphère céleste. Le sens voulu est généralement clair d’après le contexte dans lequel le terme est utilisé. Dans les deux cas, il permet des mesures de localisation très précises, une nécessité critique lorsqu’une petite erreur peut se traduire par une distance importante sur terre ou dans l’espace.
Le champ magnétique terrestre est complexe. Cela peut varier d’un point à l’autre et, au fil du temps, le nord et le sud magnétiques ont tendance à osciller autour des vrais pôles nord et sud. Selon l’endroit et le moment où quelqu’un prend un relèvement au compas, la précision de la boussole en termes de localisation du nord géographique peut être assez variable. Dans certaines parties du monde, par exemple, la déclinaison peut atteindre 30 degrés. Cela signifie que lorsque la boussole pointe vers le nord, le nord géographique est en fait à 30 degrés.
Des graphiques de déclinaison de la surface de la Terre sont disponibles pour aider les gens à s’orienter et à utiliser les boussoles avec précision. Si le nord magnétique est à l’ouest du nord géographique, cela s’exprime en négatif, comme -15°. Quand il se trouve à l’est, la déclinaison est positive. Il peut être écrit de deux manières différentes, avec un symbole directionnel ou un symbole +/-, comme dans 30E ou +30. Pour corriger la variance, il est nécessaire d’ajouter ou de soustraire pour obtenir la bonne mesure.
L’équipement de radiogoniométrie électronique peut corriger automatiquement la déclinaison et générer un relèvement vrai et précis. Ceci est utile pour les marins et les randonneurs qui comptent sur un tel équipement. Il est important de le calibrer et de le tester périodiquement pour s’assurer qu’il fonctionne correctement, car les erreurs pourraient être catastrophiques. Sinon, il est nécessaire de lire une carte récente pour déterminer comment corriger la boussole pour obtenir le bon relèvement. De nombreuses boussoles sont réglables pour permettre aux personnes de corriger la déclinaison avant de prendre une visée directionnelle.
Les astronomes utilisent la déclinaison pour fixer des objets sur la sphère céleste par rapport à l’équateur céleste. Si quelque chose est au nord de l’équateur, il a une lecture positive, tandis que les éléments au sud sont négatifs. Le pôle sud projeté, par exemple, est situé à -90° sur la sphère céleste. Ce système de coordonnées permet aux astronomes d’observer et de rapporter avec précision les étoiles et autres phénomènes. Cela agit un peu comme la latitude sur Terre pour déterminer où se trouvent les éléments par rapport à la ligne imaginaire tracée à l’équateur.