Un anticyclone est une région de haute pression atmosphérique, avec des vents sortant du centre. En raison de la rotation de la Terre, l’effet Coriolis dévie les vents, les faisant tourner dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord et dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans le sud. Au fur et à mesure que l’air s’éloigne du centre, davantage d’air est tiré d’en haut, de sorte que les anticyclones sont associés à l’air descendant. Le terme est à l’opposé de cyclone, qui désigne une zone de basse pression dans laquelle s’écoule l’air des zones de haute pression. Les anticyclones, et les hautes pressions en général, sont normalement associés à un temps sec et à des vents légers et pour cette raison, les baromètres domestiques indiqueront un temps beau lorsque la pression est élevée.
Généralement, un anticyclone a une forme à peu près circulaire. Les variations de la pression atmosphérique sont indiquées sur les cartes et graphiques météorologiques à l’aide d’isobares : des lignes reliant des points d’égale pression. Les anticyclones peuvent être considérés comme des ensembles d’isobares concentriques, approximativement circulaires, dont la pression augmente vers le centre. Des zones anticycloniques plus allongées peuvent apparaître ; celles-ci sont connues sous le nom de crêtes de haute pression.
Les conditions anticycloniques sont répandues dans les régions subtropicales, résultant des modèles de circulation atmosphérique mondiale. L’air humide près de l’équateur est chauffé et s’élève, s’étendant vers le nord et le sud, et descendant à des latitudes d’environ 30 degrés au nord et au sud de l’équateur, formant de grands anticyclones. Ce type de zone anticyclonique est connu sous le nom d’anticyclone subtropical. Comme la majeure partie de l’humidité a été précipitée hors de l’air à des latitudes plus basses, l’air descendant est très sec et les régions subtropicales ont donc tendance à être arides ; en fait, la plupart des déserts du monde se trouvent dans ces régions.
Ces grands anticyclones sont une caractéristique plus ou moins permanente du climat de la Terre. Plusieurs systèmes anticycloniques semi-permanents distincts existent dans les régions subtropicales et ont reçu des noms, tels que l’anticyclone Bermudes-Açores et l’anticyclone du Pacifique. Bien que semi-permanents, ils sont soumis à des mouvements saisonniers. Par exemple, l’anticyclone Bermudes-Açores est généralement centré au large de la côte sud-est de l’Amérique du Nord pendant l’été, mais se déplace vers l’est pendant l’automne et l’hiver pour s’installer au milieu de l’Atlantique. Des anticyclones plus petits et plus transitoires peuvent se former sur les zones tempérées, apportant généralement un temps chaud et ensoleillé pendant l’été et un temps froid et clair pendant l’hiver.
Les anticyclones se forment également au-dessus des pôles par le refroidissement de l’air près de la surface. L’air froid et dense s’écoule vers l’extérieur pour être remplacé par l’air d’en haut, ce qui entraîne le schéma anticyclonique typique d’air descendant s’écoulant vers l’extérieur depuis le centre de haute pression. Ces anticyclones sont les plus forts pendant les mois d’hiver, l’anticyclone sibérien produisant certaines des lectures de pression barométrique les plus élevées de la planète.
Les principaux systèmes anticycloniques comme l’anticyclone Bermudes-Açores et l’anticyclone du Pacifique ont une grande influence sur le climat des zones environnantes. Bien que les anticyclones eux-mêmes soient associés à des conditions calmes et sèches, ils peuvent apporter des tempêtes et du temps humide dans les zones adjacentes. Par exemple, pendant les mois d’été, les vents de l’anticyclone Bermudes-Açores apportent de l’air humide de l’Atlantique au sud-est des États-Unis, ce qui entraîne de fortes précipitations. Ce système anticyclonique a également une influence majeure sur la trajectoire des ouragans.
Dans les régions tempérées, les anticyclones ont tendance à être associés au beau temps – des conditions sèches et ensoleillées – cependant, ils peuvent également avoir des effets néfastes. Un anticyclone persistant peut retarder ou empêcher les précipitations saisonnières, entraînant la sécheresse dans les zones dépendantes de ces précipitations pour l’agriculture. Les conditions anticycloniques peuvent également aggraver la pollution de l’air dans les zones urbaines, où l’air descendant et les vents légers ralentissent la dispersion des polluants.