L’ontogenèse fait référence au cours du développement d’un organisme depuis sa création jusqu’à l’âge adulte. Le cycle commence à la fécondation et se termine lorsque l’organisme atteint la maturité physique et sexuelle. En tant que sujet d’étude en biologie, l’ontogenèse concerne le processus de développement d’un membre individuel d’une espèce au cours de sa propre vie. Le développement évolutif d’une espèce entière est l’objet de la phylogénie.
Le processus de l’ontogénie humaine commence par la fusion des gamètes mâles et femelles pour former un zygote avec un ensemble complet de chromosomes humains. On dit que c’est le début d’un cycle ontogénétique. La cellule unique se transformera en un organisme individuel unique par mitoses, une série de reproductions asexuées. La population d’une espèce est constituée d’individus à différents stades du cycle ontogénétique.
Dans les organismes unicellulaires, les mitoses conduisent normalement à la formation d’individus indépendants génétiquement identiques. Dans les organismes multicellulaires, les produits initiaux des mitoses sont génétiquement équivalents, mais les cellules restent connectées et se différencient ensuite pour former un individu unique. L’ontogénie des organismes multicellulaires est que les générations successives de cellules dérivées du zygote se différencient en tissus et organes. Ce processus conduit au développement d’un embryon.
Un embryon peut continuer à se développer dans un certain nombre de contextes différents, selon les espèces. Le chemin vers le stade juvénile peut également être direct ou passer par une forme intermédiaire. Le développement se poursuit jusqu’au stade juvénile jusqu’à ce que l’organisme atteigne sa maturité physique et sexuelle à l’âge adulte. À ce stade, l’ontogenèse s’arrête généralement.
L’ontogénie d’un organisme est parfois représentée comme un cône inversé. Au bas du cône se trouve le zygote unicellulaire, qui contient le potentiel de produire un organisme adulte. Chaque étape successive du développement atténue l’éventail des actions possibles dans les étapes suivantes et est représentée par une augmentation de la hauteur et du diamètre du cône. Une mutation au début du cycle ontogénique aura des conséquences beaucoup plus importantes qu’une mutation survenant plus tard. Cette visualisation aide les biologistes à examiner l’effet qu’une mutation viable pourrait avoir à différentes étapes de la vie d’un organisme.
Comprenant la durée de vie développementale d’un organisme, l’ontogenèse touche nécessairement à de nombreux aspects de la biologie. Diverses disciplines de la biologie sont définies par des périodes significatives au sein du cycle ontogénétique. L’embryologie s’intéresse par exemple à la période allant de la fécondation au début du développement individuel indépendant. La régulation génétique du cycle au cours de son déroulement fait l’objet de la génétique du développement. Les biologistes du cycle de vie identifient la séquence et la nature qualitative des étapes d’un cycle ontogénique.