Un ballon pilote est un outil utilisé par les météorologues pour étudier les mouvements des courants d’air ou du vent. Il s’agit d’un long ballon cylindrique rempli d’hélium et conçu pour éclater lorsqu’il atteint les niveaux supérieurs de l’atmosphère. L’utilisation de ballons pilotes a des liens étroits avec l’aviation, les projets civils et l’espionnage international. Également appelés ballons météo, les ballons pilotes sont utilisés depuis 1783, lorsque deux Français ont lancé un ballon pilote de vitesse du vent pour vérifier les conditions de vent avant le lancement du premier vol en ballon habité.
L’observation par ballon pilote est la pratique consistant à étudier le ballon pilote en vol. Des mesures minutieuses sont effectuées pour trouver la vitesse du ballon pilote et la direction dans laquelle il se déplace. L’élévation du ballon pilote et ses angles d’azimut sont pris en compte dans les observations pour déterminer la vitesse et la direction du vent à différentes hauteurs dans l’atmosphère.
Bien que très peu de choses aient changé dans la construction et la conception du ballon pilote depuis le lancement du premier ballon, il s’est avéré être un outil très précieux pour l’étude de la météorologie et d’autres sciences de la Terre. Avec l’utilisation de ballons pilotes, un météorologue français nommé Léon Teisserenc de Bort a pu découvrir et prouver que la terre a une troposphère, un niveau inférieur de l’atmosphère où se produit le temps. Dans les années 1930, une nouvelle technologie est entrée en scène sous la forme de systèmes de localisation radio qui ont permis d’étendre l’utilité du ballon pilote et de développer encore plus la science de la météorologie.
Avec le suivi radio, les ballons pilotes sont devenus plus que de simples outils de suivi du vent. Une variété d’outils pourraient être ajoutés au ballon météo qui lui a permis de lire les températures et l’humidité, entre autres. L’utilisation de ballons pilotes pour l’observation météorologique a permis aux météorologues de créer des cartes tridimensionnelles de l’atmosphère et des divers régimes météorologiques qui affectent l’atmosphère.
Dans certains cas, un ballon pilote est également équipé de caméras, d’équipements vidéo ou de télescopes pour capturer ces rares panoramas qui ne pouvaient être vus que depuis les airs. Cela a fait des ballons pilotes une ressource utile pour l’espionnage et la création de cartes topographiques détaillées. Cette utilisation n’est cependant pas sans inconvénients. Avec la taille et les dimensions uniques des ballons pilotes, au fil des ans, ils ont été considérés à tort comme des objets tels que des menaces d’ennemis étrangers, d’avions non identifiés et de vaisseaux spatiaux extraterrestres.