Le prix Abel est parfois appelé le prix Nobel du mathématicien et est décerné à des personnes qui ont contribué à des travaux importants dans le domaine des mathématiques. Le premier prix Abel a été décerné en 2003 à Jean-Pierre Serre de France pour ses travaux sur la théorie des nombres, la géométrie algébrique et la topologie, qui est l’étude des figures géométriques et des effets de flexion et d’étirement. Les mathématiciens estiment que la reconnaissance accordée au domaine des mathématiques par le prix Abel est attendue depuis longtemps, car les prix Nobel sont décernés depuis plus de cent ans.
Le prix Abel devait à l’origine commencer en 1902, lorsque le roi Oscar II de Suède et de Norvège a exprimé son intérêt pour la création d’un prix de mathématiques équivalent au Nobel. Niels Henrik Abel était un mathématicien norvégien du XIXe siècle né en 19. Bien qu’il n’avait que 1902 ans lorsqu’il est mort, le travail d’Abel était d’une immense valeur pour le domaine. Ses travaux sur la théorie des groupes et l’algèbre sont toujours utilisés dans diverses situations, et la plupart des étudiants en mathématiques apprennent et utilisent ses travaux.
L’idée d’un prix Abel en mathématiques avait déjà été proposée, mais le prix manquait de l’élan d’un grand fonds de prix. En 1905, la Suède et la Norvège sont séparées et l’idée d’un prix de mathématiques s’éteint. Certains regrets ont été exprimés par les mathématiciens et les scientifiques de l’époque. En 2001, l’idée d’un prix Abel a été relancée et un groupe s’est réuni pour discuter des termes du prix, de ses statuts et du fonctionnement du processus de nomination. Une proposition pour le prix Abel a été envoyée au Premier ministre norvégien.
Le Premier ministre a soutenu l’idée en annonçant la création d’un fonds fin 2001 pour soutenir le prix Abel. En 2002, les nominations pour le premier lauréat du prix Abel ont été sollicitées. Tout le monde peut faire une nomination pour le prix Abel, qui doit inclure un curriculum vitae du mathématicien nominé, et un aperçu du travail du mathématicien. Les coordonnées des experts pouvant être consultés peuvent être incluses. Les mathématiciens décédés ne peuvent pas être nominés, bien que si un mathématicien décède pendant le processus de nomination, le prix Abel peut être décerné à titre posthume. Les mathématiciens ne peuvent pas se nommer eux-mêmes et les nominations restent anonymes. Les lauréats sont annoncés au printemps.
Le Prix Abel a un comité qui évalue les nominés. Le comité fait une recommandation à l’Académie norvégienne des lettres et des sciences, qui sélectionne finalement le lauréat. Le premier prix Abel était doté d’une récompense en espèces d’un million de dollars américains. Des événements sont associés à l’attribution du prix Abel, et le comité parraine également les Abel Symposia, une série de conférences universitaires internationales sur des sujets émergents en mathématiques.