Le rubidium est un élément métallique situé dans le groupe alcalin du tableau périodique des éléments. Il est utilisé dans une variété d’industries, ainsi que dans les laboratoires pour une gamme d’expériences. L’élément contient également un certain nombre d’isotopes radioactifs qui sont utilisés dans la recherche et la datation d’anciens fossiles. Le rubidium est plutôt réactif, ce qui le rend quelque peu difficile à manipuler car il peut être instable dans des environnements riches en oxygène. Les gens peuvent interagir avec elle sous la forme d’un composant dans une variété d’articles ménagers.
En apparence, le rubidium est blanc doux et argenté. Lorsqu’il est brûlé, il émet une riche flamme rouge à brune ; cette propriété est référencée dans le nom de l’élément, qui est dérivé de rubius, ou rouge le plus profond en latin. Lorsqu’il est exposé à l’oxygène, il s’enflamme spontanément et l’élément réagit également violemment dans l’eau. A l’air, il se ternit rapidement en s’oxydant. L’élément a un numéro atomique de 37, et il est identifié comme Rb dans le tableau périodique.
La découverte du rubidium est attribuée à Robert Wilhelm Bunsen et Gustav Robert Kirchhoff, qui l’ont observé sous la forme d’un composé minéral en 1861 à l’aide d’un spectroscope. Cet élément est abondant dans la croûte terrestre, généralement dans des composés avec des minéraux comme la lépidolite, la leucite et la pollocite. Ces minéraux doivent être traités pour extraire leurs réserves de rubidium à des fins commerciales, ce qui rend l’élément modérément coûteux.
Certains alliages métalliques comprennent le rubidium, et l’élément est également utilisé dans la production de verre et de céramique. Les feux d’artifice violets tirent souvent leur couleur de ce métal, et il peut également être trouvé dans les tubes électroniques, les horloges atomiques et les cellules photoélectriques. Des isotopes et d’autres formes peuvent être utilisés dans des expériences de laboratoire; sa vapeur, par exemple, est utilisée dans le refroidissement laser.
Étant donné que cet élément est si réactif, il doit être manipulé avec précaution. Il doit être stocké sous vide ou dans de l’huile minérale, et il doit être manipulé dans une atmosphère non réactive avec l’utilisation de gaz tampons. Les personnes qui manipulent le métal pur sont généralement soigneusement formées à son utilisation, et les individus moyens n’y sont généralement pas exposés. Bien que le rubidium ne semble pas être toxique, il n’a pas de fonction biologique et il peut être dangereux en grande quantité, les gens doivent donc éviter de l’ingérer. Une protection des yeux et du visage doit également être portée lorsque vous travaillez avec cet élément.