La Béringie est une vaste région autour de l’actuel détroit de Béring, associée à l’époque où le niveau de la mer était inférieur de 200 m (656 pi) à celui d’aujourd’hui et un immense pont terrestre reliait l’Asie et l’Amérique du Nord. À sa plus grande étendue, ce pont terrestre était d’environ 1,000 1,600 milles (22,000 16,000 km) du nord au sud. Le terme Béringie fait référence à la vaste étendue de toundra de la région, qui a été colonisée par de petites bandes d’humains nomades il y a environ XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX ans.
Il y a environ 19,000 XNUMX ans, c’était le dernier maximum glaciaire, une période au cours de laquelle les glaciers continentaux couvraient une grande partie du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord. La seule raison pour laquelle la Béringie était habitable à l’époque était que la chaîne de l’Alaska fortement glaciaire, située à l’est, absorbait une grande partie des chutes de neige dans la région, créant une ombre de neige qui empêchait les glaciers de se former dans la toundra béringienne.
Des tests génétiques sur des humains modernes couplés à des preuves anthropologiques suggèrent qu’au cours du dernier maximum glaciaire, une population humaine a été isolée de ses ancêtres asiatiques dans la région de la Béringie pendant au moins 5,000 XNUMX ans. Pendant ce temps, toute la région de la Béringie aurait servi de refuge écologique à la flore et à la faune de la région, qui auraient autrement été poussées vers le sud ou anéanties en raison de l’avancée des glaciers. Pendant un certain temps, la Béringie a peut-être été entourée d’un mur de glaciers qui empêchait quoi que ce soit d’entrer ou de sortir.
Des pointes de flèches, des haches de pierre, des os sculptés et des restes d’humains et de chiens domestiqués ont été trouvés sur des sites de ce qui reste de la Béringie, bien que la plupart des sites intéressants soient probablement submergés. Il est remarquable que les humains aient pu survivre pendant des milliers d’années dans ce climat glacial. Ils ont dû faire face à des températures basses et à des animaux hostiles tels que les hyènes des cavernes, qui rivalisaient avec les humains pour les sites de grottes et s’attaquaient probablement aux jeunes, aux vieux et/ou aux faibles. Les premières preuves d’habitation humaine en Alaska sont contemporaines de l’extinction locale des hyènes des cavernes, ce qui a conduit certains scientifiques à postuler que les hyènes des cavernes empêchaient les humains de voyager vers l’est et l’Amérique du Nord lors de la fonte des glaciers.