Un transgène est une section de matériel génétique d’un organisme qui apparaît dans l’ADN d’un autre organisme. En fonction d’un certain nombre de facteurs, le transgène peut ne pas s’exprimer, peut s’exprimer d’une manière différente de celle observée dans l’organisme d’origine, ou peut s’exprimer dans le nouvel organisme exactement de la même manière que dans l’organisme d’origine. Un gène est identifié comme transgène lorsqu’il a été séquencé dans une espèce et identifié plus tard dans une autre.
Certains transgènes se produisent naturellement. Par exemple, les bactéries sont très aptes à échanger du matériel génétique, même entre les espèces bactériennes, car cela leur permet de s’adapter rapidement à des environnements changeants. C’est l’une des raisons pour lesquelles la résistance aux médicaments est une préoccupation, car les bactéries peuvent non seulement transmettre la résistance aux médicaments aux membres de leur espèce, mais aussi potentiellement aux membres d’autres espèces.
Dans d’autres cas, les transgènes sont insérés par génie génétique. Le génie génétique est utilisé pour tout, de la création de souris transgéniques pour la recherche en laboratoire au développement de nouvelles cultures résistantes à la sécheresse. Dans ce cas, un gène d’intérêt est identifié et inséré dans le génome de l’organisme cible dans l’espoir qu’il s’exprimera comme souhaité. Par exemple, des gros titres ont été publiés au début du 21e siècle lorsqu’un homme a prétendu produire un lapin qui brillait dans le noir en insérant des gènes de méduse dans le génome d’un lapin.
Un transgène peut être transmis aux générations futures, ce qui inquiète parfois les chercheurs. Certaines personnes craignent que les organismes transgéniques fabriqués en laboratoire n’affaiblissent les populations sauvages des mêmes animaux, ou que l’insertion de transgènes puisse avoir des conséquences imprévues qui ne deviendront apparentes que lorsqu’il sera trop tard. En réponse à cette préoccupation, la stérilité est parfois créée au cours du processus de génie génétique, comme avec les cultures transgéniques qui ne sont pas censées pouvoir se réensemencer.
Les transgènes peuvent être utilisés et étudiés de plusieurs manières. Un transgène peut être utilisé, par exemple, dans un but tel que l’introduction d’ADN humain dans des animaux de laboratoire afin d’étudier la pathologie humaine sans expérimenter sur des humains. L’exploration de l’expression génique ou de son absence peut également être accomplie avec l’utilisation de transgènes et d’organismes transgéniques. Les gens peuvent être curieux, par exemple, des gènes qui semblent dormants chez certaines espèces animales, se demandant si ces gènes sont des reliques d’ancêtres ou s’ils peuvent être induits à s’exprimer.