De nombreux animaux exotiques vivaient au Pléistocène australien (1.8 million à 11,550 48,000 ans BP). Beaucoup de ces animaux se sont éteints il y a environ 19 XNUMX ans, lorsque les humains sont arrivés pour la première fois sur le continent, bien que certains ne soient morts qu’au XIXe siècle. L’Australie pléistocène a été l’un des premiers endroits où l’humanité primitive est allée après avoir quitté l’Afrique, car d’énormes calottes glaciaires ont rendu la majeure partie de l’Europe et de la Russie moderne inhabitable.
Se séparant du Gondwanaland – un continent ancien comprenant l’Amérique du Sud et l’Antarctique – il y a environ 40 millions d’années, l’Australie pléistocène a eu la chance de développer sa propre faune unique. Certains d’entre eux ressemblent à des versions exagérées d’espèces encore vivantes aujourd’hui. Les principaux groupes sont les marsupiaux, les monotrèmes, les crocodiliens, les tortues, les varans et de nombreux grands oiseaux incapables de voler.
Pour les humains arrivant pour la première fois dans le Pléistocène en Australie, l’un des sites les plus remarquables aurait été Procoptodon goliath, le kangourou à face courte, un kangourou de 3 mètres (10 pieds) de haut qui pesait environ 232 kg (507 livres). C’est le plus grand kangourou qui ait jamais vécu. Encore plus gros était Diprotodon, un wombat géant de la taille d’un hippopotame. Diprotodon est le plus grand marsupial qui ait jamais vécu, mesurant trois mètres (10 pieds) de long du nez à la queue, deux mètres (6 pieds) de haut aux épaules, avec un poids dépassant deux tonnes.
Le diprotodon et le kangourou à face courte auraient été chassés par des animaux carnivores tels que le lion marsupial – Thylacoleo carnifex, lion marsupial coupant la viande – le plus grand prédateur marsupial de l’époque. Le lion marsupial mesurait 75 cm (29 po) à l’épaule et environ 150 cm (75 po) de long de la tête à la queue. Ils pesaient en moyenne de 101 à 130 kg (223 à 287 lb), certains atteignant 124 à 160 kg (273 à 353 lb). Le lion marsupial avait la morsure la plus puissante de tous les mammifères, vivants ou morts. En revanche, le plus grand marsupial carnivore d’aujourd’hui, le tigre de Tasmanie, n’a que la taille d’un chien.
L’Australie pléistocène était un endroit avec de nombreux grands oiseaux incapables de voler, apparentés aux « oiseaux de terreur » carnivores d’Amérique du Sud. Ces oiseaux, y compris les familles Genyornis et Dromornithidae, étaient des coureurs très rapides, approchant probablement des vitesses de 60 mph. Genyornis, à environ 3 mètres de hauteur, peut avoir été le plus grand oiseau qui ait jamais vécu. Ces oiseaux occupaient une niche écologique de taille moyenne qui est devenue exclusivement occupée par des mammifères dans le monde moderne. On ne sait pas dans quelle mesure ils étaient carnivores. Il peut avoir varié selon les espèces, certains étant des charognards, d’autres des carnivores et d’autres des omnivores.
Dans la catégorie des reptiles, l’Australie pléistocène était habitée par un serpent de 5 mètres (16 pieds), Wonambi, du nom des Serpents arc-en-ciel de la mythologie aborigène. C’était un prédateur embusqué, un constricteur qui aurait rôdé autour des points d’eau, attendant tout malheureux koala, kangourou ou être humain qui viendrait boire. En conséquence, les peuples autochtones d’Australie ont pris l’habitude d’interdire à leurs enfants de jouer autour des points d’eau sans adulte.
Un gigantesque varan trouvé dans l’Australie pléistocène, Megalania, ou « The Great Roamer », pourrait être la chose la plus proche que cette planète ait eue d’un dragon depuis la fin des dinosaures. Les grands spécimens auraient une longueur de 7 mètres (23 pieds), avec un poids maximum conservateur d’environ 1940 kg (4,268 XNUMX livres). Ceci est similaire à la taille d’un épaulard, mais sur terre. On ne peut qu’imaginer ce qui aurait traversé l’esprit des aborigènes en rencontrant cet animal pour la première fois.
Parmi les autres animaux du Pléistocène australien, citons Zaglossus hacketti, un échidné de la taille d’un mouton qui est le plus grand monotrème jamais découvert; Megalibgwilia ramsayi, un grand échidné à long bec adepte du creusement ; Propleopus oscillans, le kangourou carnivore de la taille d’un homme ; Protemnodon, une famille de wallabies géants, et Quinkana, un crocodile géant.