La sénescence est le processus de vieillissement, à la fois dans les organismes entiers et dans les cellules individuelles de ces organismes. Les chercheurs se sont fortement concentrés sur la sénescence humaine, en examinant comment les humains vieillissent et pourquoi, dans l’espoir peut-être de traiter un jour les problèmes associés à la sénescence, qui vont de la dégradation éventuelle du corps humain aux problèmes mentaux. La sénescence est également un sujet d’intérêt plus généralement dans le domaine de la biologie, car elle se produit dans tous les organismes vivants sur Terre.
Le processus de sénescence est incroyablement complexe et s’accompagne d’une myriade de réactions chimiques et physiques. À mesure que les organismes vieillissent, ils se décomposent lentement, provoquant la mort des tissus et un dysfonctionnement plus général, qu’il s’agisse de plantes, d’animaux, de champignons ou d’organismes unicellulaires. Sans les processus de sénescence, les organismes seraient immortels, seulement sujets à la mort s’ils étaient gravement blessés ou tués, et la Terre serait étouffée par des organismes vivants.
D’un point de vue biologique, la sénescence favorise l’évolution et empêche la Terre d’être trop peuplée. De nombreux organismes sont conçus pour se reproduire à un très jeune âge, puisant leurs ressources dans la création et l’éducation des jeunes, et par conséquent, leur corps finit par céder. Les chercheurs ont suggéré qu’il s’agissait d’une décision calculée de la part de la nature, qui est bien consciente que les chances de survie diminuent avec chaque année de vie, en raison d’accidents, de blessures, d’attaques de prédateurs, etc. En faisant de la reproduction précoce une priorité pour que les espèces puissent survivre, les individus, à leur tour, sont sujets à la sénescence.
Les gens peuvent étudier la sénescence cellulaire, qui se concentre sur le vieillissement de cellules spécifiques, ainsi que la sénescence organique, qui examine le vieillissement d’un organisme dans son ensemble. La sénescence cellulaire peut être très intéressante, car elle peut être utilisée pour voir pourquoi certaines cellules vieillissent différemment que d’autres et comment le vieillissement affecte la capacité d’une cellule à fonctionner. Une règle générale de la sénescence cellulaire semble être que les cellules ne peuvent pas se reproduire après 50 divisions, ce qui explique pourquoi de nombreux organismes ont tendance à rencontrer une variété de problèmes en même temps avec l’âge, car toutes leurs cellules se décomposent.
La sénescence des organismes est également un domaine d’étude très intéressant, notamment pour les chercheurs qui ont accès à des individus extrêmement âgés. Par exemple, les tortues et les perroquets sont connus pour vivre jusqu’à un âge avancé dans leur environnement naturel, et l’étude de ces animaux pourrait expliquer pourquoi ils vieillissent si lentement et vivent si longtemps. Les représentants individuels à longue durée de vie d’une espèce peuvent également fournir des fruits intéressants pour l’étude des chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur le processus de vieillissement et la mort éventuelle.