La théorie de l’évolution a parcouru un long chemin depuis que Charles Darwin a publié Sur l’origine des espèces en 1859. Avant sa publication, et en concurrence directe, Jean-Bapiste Lamarck promulguait une variante incorrecte bien connue de la théorie de l’évolution : le lamarckisme ou évolution lamarckienne. Lamarck pensait que les modifications corporelles au cours d’une vie pouvaient être transmises aux ancêtres tant qu’elles étaient communes aux deux sexes de l’espèce.
Par exemple, son explication de la raison pour laquelle une girafe a un long cou est que la girafe avait une histoire de prédécesseurs qui essayaient de plus en plus fort d’atteindre les hautes feuilles d’un arbre, et par conséquent, la progéniture est née avec un cou plus gros. Cette théorie de l’évolution s’est avérée fausse – la différence génétique entre les parents et leur progéniture peut s’expliquer entièrement par leurs gènes et ne nécessite aucune référence à la vie quotidienne des parents.
La théorie de l’évolution la plus importante est connue sous le nom de synthèse moderne ou synthèse néo-darwinienne, qui est la combinaison de la sélection naturelle darwinienne avec la génétique mendélienne et la théorie de l’hérédité chromosomique de Thomas Morgan. Cette théorie continue d’être prédominante à ce jour, avec quelques différences mineures.
Mendel, un moine allemand qui a vécu à peu près à la même époque que Darwin mais dont les travaux n’ont été redécouverts qu’en 1900, a fait de nombreuses expériences avec les plantes et a découvert les concepts d’allèles (différentes versions du même gène), de traits dominants et récessifs, et que le l’expression de différents traits s’excluent les uns les autres. L’évolution darwinienne et la sélection naturelle ne sont que l’idée que la vie évolue sur la base de mutations aléatoires et de pressions sélectives sur les individus essayant de se reproduire.
Dans les années 1960, il est devenu nécessaire d’introduire la vision génétique de la sélection naturelle, pas vraiment une théorie indépendante mais plutôt une note de bas de page sur la synthèse moderne. À cette époque, certains biologistes pensaient à tort que les individus développent des traits pour le bien de leur espèce ou du groupe.
Pour corriger cela, il était nécessaire de proposer une vision de l’évolution centrée sur les gènes, où les organismes considérés comme les «machines de survie» des gènes, ne sont construits que dans le seul but de transmettre ces gènes. Par exemple, un gène peut opter pour un organisme avec une durée de vie plus courte et un cycle de reproduction plus rapide si c’est ce que l’évolution sélectionne. Les gènes ne se soucient pas du bien-être de leur coquille, l’organisme. Il s’agit probablement de l’itération la plus sophistiquée et la plus récente de l’évolution en cours de la théorie de l’évolution.