SpaceShipOne est un avion spatial à 3 passagers développé par la société californienne Scaled Composites en 2003. En 2004, il a atteint une renommée mondiale en pilotant les premiers vols spatiaux financés par des fonds privés et en remportant le prix Ansari X de 10 millions de dollars américains (USD) pour ses créateurs. Le prix Ansari X a été créé pour récompenser la première équipe à financement privé à construire un véhicule pouvant atteindre 100 km (62 mi) d’altitude deux fois en deux semaines avec l’équivalent de trois personnes à bord, avec pas plus de dix pour cent du poids hors carburant de l’engin spatial remplacé entre les vols.
SpaceShipOne a réalisé plusieurs vols spatiaux suborbitaux. Il s’agit d’un vol qui atteint l’altitude de la définition internationale de la frontière de l’espace (la ligne de Kármán), mais ne parvient pas à atteindre une orbite stable autour de la Terre, comme une navette spatiale ou la Station spatiale internationale. Le lancement d’un vaisseau spatial sur une trajectoire orbitale nécessite 60 fois plus d’énergie qu’une trajectoire suborbitale. Le lancement d’un engin spatial depuis une orbite terrestre basse vers une orbite géosynchrone plus éloignée, comme les satellites GPS, nécessite encore plus d’énergie.
Contrairement aux fusées conventionnelles, SpaceShipOne est soulevé par un vaisseau porteur, WhiteKnight, à environ 14 km (8.6 mi) au-dessus de la surface. Ici, l’engin est déjà au-delà de 90 % de l’atmosphère terrestre. Un moteur de fusée hybride est activé et l’engin accélère à partir de vitesses subsoniques jusqu’à Mach 3, grimpant encore 86 km (53 mi) pour atteindre le «bord de l’espace». Le moteur utilise de l’oxygène liquide comme oxydant et du caoutchouc synthétique comme carburant.
SpaceShipOne comportait une queue en plumes qui s’étendait après que l’engin ait atteint son sommet, lui permettant de glisser lentement vers la Terre. Capable de voler à la fois aux confins de l’espace et à basse altitude, SpaceShipOne est considéré comme un avion spatial, à l’instar de sa cousine plus chère la navette spatiale. En parlant de coûts, SpaceShipOne n’a coûté qu’environ 25 millions de dollars US à développer, tandis que le programme de la navette spatiale a coûté plus de 180 milliards de dollars US. Certes, la navette spatiale a des capacités bien plus grandes, mais la différence de coût de 1:7200 est toujours frappante.
SpaceShipOne est suivi par SpaceShipTwo, un avion spatial plus puissant et plus grand construit en collaboration avec Virgin Galactic. SpaceShipTwo sera utilisé pour le tourisme spatial à partir de 2009. Les vols suborbitaux devraient coûter environ 100,000 XNUMX USD par passager. Si SpaceShipTwo se passe bien, il sera suivi par SpaceShipThree, qui pourrait être le premier engin commercial à réaliser un vol spatial orbital.