Le tourisme spatial est à peu près exactement ce que cela ressemble: le tourisme dans l’espace. Les touristes spatiaux réservent des billets à bord d’engins spatiaux pour avoir la chance de découvrir l’espace par eux-mêmes, lors de voyages de durées variables. À bord d’un vaisseau spatial suborbitaire, par exemple, un touriste spatial peut n’avoir que quelques minutes dans l’espace, juste le temps de vivre l’apesanteur et de prendre goût à l’espace, tandis que d’autres touristes spatiaux réservent des billets pour des vols orbitaux, voyageant dans l’espace pendant des heures ou des jours à un temps. À la fin des années 2000, le tourisme spatial était en grande partie hypothétique, mais les bases pour en faire une industrie majeure étaient en train d’être posées.
Les humains s’intéressent depuis longtemps à l’espace, et lorsque les vols spatiaux habités ont commencé à être lancés au milieu du XXe siècle, un certain nombre de personnes ont été très enthousiasmées par le potentiel du tourisme spatial. Plusieurs pays ont également exprimé leur intérêt, des gouvernements et des entreprises avisés se rendant compte que cela pourrait être très rentable, s’il est bien géré. C’est la Russie qui a propulsé ce processus d’un concept intéressant à une réalité, en emmenant Dennis Tito, le premier touriste spatial au monde, dans l’espace en 20.
Certains gouvernements ont été réticents au concept de tourisme spatial, arguant qu’il est dangereux, coûteux et ne sert à rien dans la pratique. D’autres soutiennent que si les gens peuvent se permettre d’aller dans l’espace et qu’ils ont intérêt à voyager dans l’espace, on pourrait aussi bien rendre cette option disponible. En encourageant le tourisme spatial, les gouvernements pourraient également bénéficier des revenus et établir des limites légales, garantissant que les visites sont aussi sûres que possible pour tout le monde.
Le terme tourisme spatial est détesté par certaines personnes, car tourisme a des associations péjoratives pour certains. vol spatial personnel, recherche privée et vol spatial civil sont tous utilisés comme euphémismes pour l’expression. Quoi qu’on puisse l’appeler, le tourisme spatial est certainement un symbole de statut social, les gens payant d’énormes sommes d’argent même pour les vols suborbitaux les plus brefs, sans parler des vols sur des engins réellement capables d’atteindre l’orbite. Selon les rapports, c’est aussi une expérience impressionnante, donnant aux gens la chance de voir la Terre depuis l’espace et de faire l’expérience de l’apesanteur et de l’immensité de l’univers.
Des livres et des bandes dessinées imaginatifs des années 1960 semblaient suggérer que tout le monde serait un touriste de l’espace d’ici 2000, voyageant joyeusement entre les planètes, visitant des hôtels spatiaux de luxe et même pilotant leur propre vaisseau spatial. Tout comme les voitures volantes et de nombreux autres rêves d’avenir des années 1960, cela ne s’est pas réalisé, mais cela ne signifie pas que cela n’arrivera pas un jour.