Un haptène est une petite molécule qui ne peut pas agir indépendamment comme un antigène, mais stimulera la production d’anticorps s’il parvient à trouver un support auquel se lier. Les haptènes sont impliqués dans la production d’un certain nombre de réponses immunitaires, ce qui en fait un sujet d’intérêt pour les immunologistes, et ils sont également utilisés dans la recherche en laboratoire et certains types de tests de diagnostic. Les gens font des recherches sur ces petites molécules depuis le début des années 1900.
Les haptènes sont également connus sous le nom d’antigènes incomplets ou partiels, et les orthographes alternatives incluent « haptène » et « haptine ». Le terme haptène vient d’un mot grec qui signifie se lier, faisant référence à l’idée que ces molécules doivent se lier à d’autres molécules pour devenir fonctionnelles. Ces molécules doivent trouver des molécules protéiques qui peuvent jouer le rôle de vecteurs pour devenir un antigène que le système immunitaire pourra reconnaître.
Un exemple classique d’haptène peut être trouvé dans le chêne empoisonné. Lorsque les gens sont exposés pour la première fois au chêne empoisonné ou à des plantes apparentées, l’haptène pénètre dans leur peau, s’oxyde et se lie aux protéines qu’il trouve. Le système immunitaire reconnaît l’haptène une fois qu’il se lie à une protéine et développe des anticorps spécifiques qui réagiront la prochaine fois que le corps sera exposé au chêne empoisonné. La réponse immunitaire provoque classiquement l’apparition d’une éruption cutanée rouge qui démange et qui peut être assez inconfortable.
Les chercheurs ont mené des études pour trouver les types de molécules auxquelles se lient les haptènes afin qu’ils puissent en savoir plus à leur sujet. Cette recherche est également utilisée dans la préparation d’antigènes spécifiques dans l’environnement de laboratoire, et elle peut être utile dans les tests immunitaires qui sont conçus pour tester le système immunitaire d’un patient ou pour rechercher des anticorps et des antigènes spécifiques qui peuvent être présents dans le corps. Des milliers d’haptènes ont été découverts et cartographiés, et plusieurs bases de données d’haptènes et de porteurs sont à la disposition des personnes travaillant avec ces molécules.
Comprendre les haptènes fait partie de l’étude plus large de l’immunologie, de l’étude du système immunitaire et de son fonctionnement. Les haptènes font partie du système connu sous le nom d’immunité humorale, qui s’articule autour du développement d’anticorps qui ont appris à reconnaître des antigènes spécifiques. Les processus impliqués dans l’immunité humorale peuvent devenir très complexes, et le système immunitaire est connu pour être trop zélé à propos de la production d’anticorps, développant des anticorps contre des substances qui ne sont pas réellement nocives, telles que les protéines présentes dans les arachides.