Le vol motorisé est une poursuite relativement récente, le premier vol motorisé plus lourd que l’air contrôlé ayant eu lieu à Fairfield, Connecticut, par Gustave Whitehead, le 14 août 1901, avant le vol des frères Wright à Kitty Hawk de plus de deux ans. L’avion propulsé par un moteur de Whitehead, avec de longues ailes de planeur en forme de faucon, a survolé plus de 800 mètres à une altitude de 15 mètres, selon des déclarations sous serment signées par 15 participants au vol motorisé historique. Toujours selon les rapports de témoins, (mais sans affidavits sous serment) Whitehead a volé sur 1 km (plus d’un demi-mile) à Pittsburgh dès 1899. Cela placerait le premier jalon du vol propulsé plus lourd que l’air au 19ème siècle plutôt que le 20. Deux répliques modernes de l’avion Numéro 22 de Whitehead ont volé avec succès.
Les efforts les plus médiatisés des frères Wright ont culminé avec les vols de renommée mondiale de Kitty Hawk à Kill Devil Hills en Caroline du Nord le 17 décembre 1903. Ces vols sont considérés par la Smithsonian Institution et la Fédération aéronautique internationale (FAI) comme les premiers , vol motorisé contrôlé et plus lourd que l’air, malgré le vol antérieur de Whitehead, qui n’a pas été bien médiatisé jusqu’à ce que la renommée des frères Wright soit déjà assurée. Dans leur Wright Flyer de conception simple, Orville Wright a volé à 120 pieds (37 m) en 12 secondes le matin, suivi de plusieurs autres vols, dont un quatrième vol qui a couvert 852 pieds (260 m) en 59 secondes. Tous les vols ont été accompagnés d’un atterrissage brutal et sans surveillance, causé par des rafales agissant sur la première tentative d’un engin volant.
L’aviation plus lourde que l’air était à la mode dans la première décennie du 20e siècle, avec divers inventeurs faisant des réclamations, vérifiées ou non, de vols courts. Lyman Gilmore, par exemple, a affirmé avoir piloté avec succès un avion le 15 mai 1902, mais il n’y a aucun témoin. Le fermier et inventeur néo-zélandais Richard Pearse aurait construit un avion monoplan qui a volé le 31 mars 1903, près de neuf mois avant le vol des frères Wright. En 1904 et 1905, les frères Wright ont effectué 150 autres vols à Huffman Prairie à Dayton, Ohio, invitant amis et famille à y assister. En raison d’une tentative de vol public ratée en mai 1904, les représentants des médias n’ont pas assisté à ces vols ultérieurs.
L’histoire du vol motorisé a connu un essor majeur pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), lorsque les avions ont été largement utilisés en temps de guerre par les Alliés et les puissances centrales. Au début, il était considéré comme ridicule d’utiliser des avions pour la guerre, mais ils ont fini par être adoptés, d’abord pour la reconnaissance, mais bientôt pour de véritables assauts.