La magnitude apparente d’un objet dans l’espace correspond à sa luminosité sur Terre, en tenant compte de l’effet de l’atmosphère terrestre. Un objet plus brillant a une magnitude inférieure à un plus faible. L’échelle de magnitude apparente est logarithmique, donc une étoile de magnitude un serait environ deux fois et demie plus brillante que celle de magnitude absolue deux. La magnitude apparente est une mesure couramment utilisée en astronomie, car elle permet une comparaison directe de la luminosité relative de deux objets.
La magnitude apparente visuelle utilise une échelle où plus la valeur est faible, plus l’objet est brillant pour des raisons historiques. Lorsque les étoiles ont été classées pour la première fois, une étoile d’une magnitude de un était considérée comme faisant partie de la catégorie la plus brillante. Une étoile de catégorie six était la plus faible qu’un œil humain puisse voir. Depuis lors, l’utilisation de télescopes a permis de voir des étoiles encore plus lointaines et plus sombres. Par exemple, le télescope spatial Hubble peut voir des objets jusqu’à une magnitude de 31.5.
La luminosité apparente d’une étoile dépend de sa taille, ainsi que de sa distance à la Terre. En effet, la puissance émise par une étoile suit une loi du carré inverse, ce qui signifie que si la distance est doublée, la puissance diminue de quatre. Pour cette raison, la magnitude apparente ne peut fournir que des informations limitées sur un objet, à moins que d’autres variables ne soient connues.
Alors que la magnitude apparente est la luminosité d’un objet céleste vue de la Terre, la magnitude absolue est une mesure de la luminosité réelle d’un objet. Dans de nombreuses situations, la magnitude absolue est plus utile que la magnitude apparente car elle prend en compte la distance d’un objet. La luminosité apparente d’une étoile ou d’un autre objet doit être connue avant que la magnitude absolue puisse être calculée.
Une considération importante lors de la mesure de la magnitude est la fréquence de la lumière émise. Tous les instruments de mesure de la lumière ont une gamme de sensibilités en fonction de la lumière mesurée, de sorte que la luminosité apparente dans une gamme d’ondes peut être différente de celle d’une autre. Pour en tenir compte, toute mesure de magnitude apparente doit inclure des détails sur la façon dont elle a été obtenue.
Certains exemples incluent la luminosité maximale de Vénus, qui est de -4.1 ; Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, qui a une valeur de -1.47 ; et la luminosité maximale de Pluton, qui est de 13.65. Le soleil a une magnitude observée de -26.7, ce qui en fait l’objet le plus brillant du ciel. Par comparaison, la pleine lune n’a qu’une magnitude de -12.6.