La période cambrienne est une période géologique qui s’étend de 542 à 488 millions d’années. Pendant de nombreuses décennies, il était célèbre pour être considéré comme la première période géologique à contenir une vie multicellulaire. Depuis 1967, cependant, les scientifiques ont déterminé que la vie multicellulaire existait avant la période cambrienne (dans la période édiacarienne), bien que la plupart d’entre elles étaient assez simples et immobiles, composées de frondes et de sacs avec un aspect matelassé distinct. Pourtant, l’ère cambrienne a été la première à contenir une vie vraiment complexe, y compris les précurseurs de la plupart des phylums animaux modernes. En revanche, seuls quelques représentants des phylums modernes se trouvent dans l’Ediacaran.
La période cambrienne commence avec l’apparition des premiers trilobites et de nombreux fossiles de ce qu’on appelle la petite faune coquillier, bien que quelques exemples de ces derniers aient également été trouvés par la suite à la fin de l’Édiacarien. La petite faune coquillier et les trilobites sont parmi les premiers animaux à corps dur dans les archives fossiles, et pendant des siècles ont été les premiers fossiles connus d’animaux multicellulaires. Les archéocyathides (anciennes coupes) sont un autre marqueur du début du Cambrien, probables éponges qui ressemblent à des coraux cornes. Les archéocyathides ont été les premiers constructeurs de récifs de la planète et ont prospéré pendant environ 23 millions d’années jusqu’à ce qu’elles s’effondrent il y a 520 millions d’années.
Au fur et à mesure que la période cambrienne avançait, de nombreux fossiles étonnants émergent. Tant de nouveaux organismes fascinants apparaissent dans un laps de temps évolutif si court (10 à 15 millions d’années) que la période a été surnommée l’explosion cambrienne. Il y a Marella, un étrange arthropode ressemblant à un trilobite; l’Opabina à cinq yeux, avec une griffe sur une tige dépassant de sa tête ; la limace épineuse Wiwaxia, dont le phylum est inconnu ; échidnodermes précoces; crustacés du groupe souche; le Kerygmachela aux membres épineux avec ses longs cerques ; le premier poisson sans mâchoire Myllokunmingia, qui est le plus ancien vertébré ou craniate connu ; vers de velours qui broutent les éponges; hyolithes, énigmatiques coquillages coniques ; monoplacophores, mollusques simples à une seule coquille; brachiopodes, animaux à tiges stationnaires qui ressemblent superficiellement à des bivalves; et le « roi de la jungle » de la période cambrienne, l’énorme (pour l’époque – elle mesurait un mètre de long) « l’étrange crevette » Anomalocaris avec ses yeux énormes et ses deux appendices d’alimentation sur la tête. Avant ce point, la vie animale avait été assez ennuyeuse et simple.
Le Cambrien se distingue par le fait qu’il possédait une classe unique de faunes, parfois appelées «faunes à trilobites», qui n’a plus jamais dominé la Terre à aucune époque. Dans la période ordovicienne, immédiatement après, de nouveaux animaux sont apparus, y compris des mollusques plus avancés tels que les céphalopodes, qui ont balayé l’ordre ancien. Les animaux sont également devenus plus gros; alors que la plupart des animaux du Cambrien ne mesuraient pas plus de quelques pouces de long, les animaux d’un pied de long et plus longs sont devenus beaucoup plus courants à l’Ordovicien et aux périodes ultérieures.
Une autre chose pour laquelle la période cambrienne est connue est la première trace connue de fossiles d’animaux marchant sur terre – Protichnites et Climatichnites, des pistes en forme de chevron jusqu’à 6 pouces de diamètre faites soit par un grand arthropode ou un organisme semblable à une limace. Ces animaux n’ont probablement pas passé beaucoup de temps sur la terre ferme, mais ils se sont peut-être déplacés momentanément sur le sable humide près du rivage pour récupérer des particules de nourriture qui, autrement, n’auraient pas été touchées.