Les biphényles polychlorés, également connus sous le nom de PCB, sont un groupe de composés chimiques qui étaient autrefois largement utilisés dans la fabrication industrielle. Les composés sont naturels dans la mesure où ils sont généralement des sous-produits de la combustion du goudron ou d’autres processus connexes, mais les scientifiques ont également trouvé des moyens de les produire artificiellement en grande quantité, ce qui est le format dans lequel ils étaient les plus populaires dans le passé. Ils étaient fréquemment utilisés dans des choses comme les fluides de refroidissement industriels et les stabilisants pour les transformateurs de puissance, ainsi que dans certaines peintures et produits d’étanchéité. Au milieu des années 1970, les chercheurs ont commencé à remettre en question leur sécurité, et les tests ont largement prouvé que ces composés peuvent être très nocifs pour les humains et les animaux. Ils ont été interdits d’utilisation dans la plupart des régions du monde, mais persistent toujours dans l’environnement dans de nombreux endroits.
Composition de base
Structurellement, les PCB sont un groupe diversifié de composés. La structure de base est une paire de cycles benzéniques, qui sont constitués d’un cercle de six atomes de carbone avec des atomes d’hydrogène attachés. Les cycles ont des doubles liaisons et chaque cycle a un ou plusieurs atomes de chlore. Le nombre d’atomes de chlore par cycle peut aller de un à dix, ce qui donne 209 composés différents possibles. En tant que groupe, ils ont la formule chimique C12H10-xClx.
Comment et pourquoi ils ont été utilisés
Il y a eu quelques utilisations notables de ces composés au fil des ans, mais ils ont toujours été les plus populaires dans la fabrication de choses comme les transformateurs électriques et les systèmes de refroidissement industriels. L’ajout du produit chimique aux fluides de refroidissement et d’isolation a contribué à les maintenir stables et les a rendus plus efficaces.
Le produit chimique a également un certain nombre de propriétés adhésives et, par conséquent, il s’agissait d’un ajout courant aux peintures, aux produits de calfeutrage et aux revêtements plastifiés pour des éléments tels que les appareils et les structures exposés aux éléments extérieurs. La plupart des utilisations étaient industrielles, mais certaines choses comme les revêtements imperméables et les revêtements de sol vendus pour un usage domestique contenaient également des niveaux élevés de composé.
Interdiction internationale
Les chercheurs modernes conviennent généralement aujourd’hui que cette classe de produits chimiques, bien qu’efficace, comporte un certain nombre de risques graves pour la santé humaine. En conséquence, les PCB ont été interdits aux États-Unis par une loi du Congrès en 1979, et dans la plupart des autres pays par la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, un organisme international de réglementation, en 2001. Ces interdictions ont essentiellement interdit la production continue et la vente des produits chimiques ; ils n’ont généralement pas eu d’effet sur les appareils ou produits déjà utilisés. En tant que tels, des fluides et des revêtements contenant des PCB sont toujours en jeu dans les ménages et les entreprises. Par conséquent, les personnes effectuant des réparations ou des rénovations sur des structures plus anciennes doivent souvent être spécialement formées pour savoir comment traiter le produit chimique au cas où elles entreraient en contact avec celui-ci.
Effets de l’exposition
La plupart des gens ne sont exposés qu’à de faibles doses de PCB, que le corps humain est généralement capable de décomposer. Ces toxines sont cependant cumulatives. Cela signifie qu’ils s’accumulent dans le corps au fil du temps.
Les effets de l’exposition à de grandes quantités du composé sous n’importe laquelle de ses formes peuvent être assez profonds. La toxicité aiguë peut se manifester par de graves troubles cutanés. Les animaux exposés peuvent développer un cancer du foie, et les biphényles polychlorés sont également considérés comme des cancérogènes probables chez l’homme. Il a été démontré que ces substances causent des problèmes de développement chez les bébés qui y ont été exposés. La glande thyroïde et le système immunitaire peuvent également être affectés par les PCB.
Rôle de la bioaccumulation
Les effets des polychlorobiphényles sont en partie dus à leur capacité à subir une bioaccumulation. Lorsqu’ils sont attachés aux sédiments dans l’eau, ils sont généralement mangés par les petits animaux et les poissons. Cela peut augmenter la concentration de biphényle polychloré chez ces créatures. Tout autre organisme qui mange ensuite le poisson contaminé est soumis à une dose beaucoup plus élevée du produit chimique. Les personnes qui mangent beaucoup de poisson provenant d’eaux contaminées peuvent être exposées de cette façon.
Persistance dans l’environnement
Malgré les interdictions de nouvelles productions, ces composés se retrouvent toujours dans l’environnement. Cela se produit le plus souvent à la suite de fuites chimiques ou d’incendies; les déchets industriels jetés de manière inappropriée peuvent également provoquer une contamination. Certains produits de consommation qui contiennent des biphényles polychlorés peuvent également lessiver le produit chimique s’ils sont éliminés dans des décharges qui ne sont pas conçues pour traiter les déchets dangereux. L’incinération peut également être une cause contributive.
Leur résistance générale à la dégradation signifie que les PCB peuvent rester dans l’environnement pendant de longues périodes et sont connus comme des polluants organiques persistants. Les propriétés chimiques peuvent varier, généralement en fonction du nombre et de l’emplacement de ces atomes de chlore. En général, plus le composé a d’atomes de chlore, plus il est résistant à la décomposition.
Les BPC peuvent être trouvés dans l’air, le sol et l’eau, et ont été trouvés même dans des régions éloignées comme l’Arctique. Les molécules de biphényle polychloré avec peu d’atomes de chlore sont légères et souvent présentes dans l’air. Les molécules contenant plus d’atomes de chlore sont généralement plus lourdes et plus susceptibles d’être toxiques et cancérigènes. Ces composés lourds se trouvent fréquemment dans les sédiments de l’eau.