Un extensomètre, parfois aussi appelé jauge de contrainte, est un appareil qui mesure les variations de longueur d’un objet. Ces variations peuvent être si infimes qu’elles ne sont pas identifiables à l’œil nu, ou suffisamment importantes pour que quelqu’un puisse les visualiser clairement. L’extensométrie, comme la pratique de mesurer de telles variations est connue, est largement utilisée dans les essais de matériaux. Les essais de traction nécessitent généralement un extensomètre, et ces appareils sont également utilisés dans la recherche scientifique, pour faire et enregistrer des observations importantes.
L’extensomètre original, développé dans les années 1800, était un extensomètre à contact, nécessitant un contact avec le matériau mesuré pour fonctionner. Comme la longueur du matériau fluctuait, une lecture physique apparaîtrait sur l’extensomètre. Cela pourrait être utilisé dans les tests de résistance, pour découvrir combien les objets et les matériaux se déforment sous la contrainte. Cependant, la nécessité d’être en contact physique avec l’objet mesuré pourrait également être un problème, car cela pourrait fausser les résultats ou être impraticable pour certains types de tests.
En conséquence, des extensomètres sans contact ont été développés. Ceux-ci utilisent l’extensométrie optique, généralement avec un laser, pour mesurer les changements à distance. L’extensométrie optique peut être très précise et détaillée, avec la capacité de détecter des fluctuations infimes et de fournir une lecture à la personne administrant un test ou une expérience. Le coût de tels systèmes varie en fonction des objets qu’ils sont conçus pour mesurer et de leur précision.
Comme d’autres appareils utilisés pour effectuer des mesures, un extensomètre doit être étalonné. L’étalonnage est généralement effectué à l’usine où l’appareil est produit dans le cadre du processus de contrôle qualité, garantissant que l’appareil fonctionnera comme annoncé lors de sa livraison. Les gens doivent également recalibrer périodiquement pour confirmer que l’appareil fonctionne correctement. Cela peut être fait dans une installation avec un kit d’étalonnage, ou en envoyant l’extensomètre pour examen dans un laboratoire spécialisé dans les activités d’étalonnage.
Lorsqu’il n’est pas utilisé, un extensomètre doit être protégé pour qu’il continue de fonctionner correctement. Beaucoup sont livrés avec des housses et des étuis de protection qui peuvent être utilisés pour protéger l’appareil lorsqu’il n’est pas utilisé activement. Les appareils doivent également être stockés de manière à les protéger des chocs, car les chocs et les mouvements saccadés peuvent éjecter l’appareil, rendant ses lectures inexactes et causant des problèmes aux personnes travaillant avec l’extensomètre. La maintenance et la protection des équipements tels que les extensomètres est un effort collectif qui implique les techniciens des équipements ainsi que les utilisateurs.