Epsilon Eridani est une étoile semblable au Soleil, située à environ 10.5 années-lumière de la Terre. Epsilon Eridani est légèrement plus petit que le Soleil, avec environ un quart de la luminosité du Soleil. Un grand disque de gaz et de poussière entoure toujours l’étoile, et on pense qu’Epsilon Eridani est assez jeune, âgé d’environ huit cents millions d’années. Une planète a déjà été confirmée en orbite autour de l’étoile, à une distance d’environ trois UA ; à dix années-lumière, c’est la planète extrasolaire confirmée la plus proche. Des amas de gaz et de poussière dans le disque de l’étoile suggèrent une deuxième planète, beaucoup plus loin. De nombreux scientifiques pensent que des planètes telluriques semblables à la Terre pourraient être en orbite autour d’Epsilon Eridani, et l’étoile est l’un des principaux candidats à la recherche de vie extraterrestre.
En 1998, une équipe d’astronomes a détecté une planète en orbite autour de l’étoile à l’aide du décalage Doppler d’Epsilon Eridani, qui indique à quelle vitesse l’étoile se rapproche ou s’éloigne de la Terre. L’analyse du décalage Doppler est la technique de recherche de planètes la plus courante ; si une grande planète est présente, sa gravité tirera l’étoile dans différentes directions à mesure que la planète se déplacera le long de son orbite. Parce qu’Epsilon Eridani est si jeune, la surface de l’étoile est encore assez volatile, et cela a été proposé comme une explication alternative pour les données. Cependant, une analyse plus approfondie a confirmé la présence d’une planète, maintenant appelée Epsilon Eridani b. La planète elle-même est probablement gazeuse, et est trop éloignée de son étoile pour supporter de l’eau liquide ; cependant, sa présence peut être indicative d’autres planètes plus proches.
Epsilon Eridani est entouré d’un grand disque de gaz et de poussière, à une distance d’environ 30 à 100 UA, issu de la formation de l’étoile. Des amas étranges dans le disque indiquent la présence d’une deuxième planète, Epsilon Eridani c, qui est beaucoup moins massive que Jupiter et orbite à une distance d’environ 40 UA. Bien qu’elle ne puisse actuellement pas être détectée à l’aide de techniques traditionnelles en raison de son orbite longue et lente, si elle est confirmée, ce sera l’une des planètes à la plus grande orbite jamais détectée, avec une orbite plus longue que celle de Pluton dans notre propre système solaire.
S’il existe une vie dans le système Epsilon Eridani, c’est probablement sur une petite planète plus proche de l’étoile, qui n’a pas encore été détectée. Epsilon Eridani b lui-même est trop froid pour avoir des lunes avec de l’eau liquide, et il a une orbite très excentrique qui perturberait toute réaction chimique organique. L’influence gravitationnelle de la planète pourrait aider à protéger les planètes terrestres des comètes entrantes, qui sont encore abondantes en raison de la jeunesse du système ; cela pourrait également interférer avec le processus de formation planétaire, empêchant toute autre planète de dépasser la taille d’un astéroïde.
Des émissions de micro-ondes provenant de molécules d’eau ont été détectées, mais personne ne sait d’où elles proviennent dans le système, et elles pourraient avoir été émises par l’étoile elle-même. Plusieurs missions spatiales proposées espèrent bloquer la lumière provenant des étoiles hôtes, pour voir directement leurs planètes ; Epsilon Eridani est l’une des principales cibles, et cette analyse pourrait dénicher d’autres planètes ou trouver des signes chimiques de vie.