Un héliographe est un appareil utilisé pour envoyer des messages optiques à l’aide de la lumière du soleil. L’utilisation de l’héliographie sous une forme ou une autre remonte au monde antique, où de nombreuses cultures utilisaient la lumière solaire réfléchie pour envoyer des messages ou des signaux sur des distances considérables. Jusque dans les années 1970, des héliographies ont été émises par certains militaires afin que les gens puissent maintenir les lignes de communication si d’autres méthodes de communication tombaient en panne.
La lumière du soleil réfléchie par un objet brillant peut transporter une distance considérable, surtout si quelqu’un la recherche. De nombreuses populations humaines à travers l’histoire l’ont noté et l’ont utilisé à leur avantage. Ce principe a été exploité de manière organisée dans les années 1800, lorsque plusieurs inventeurs ont développé des héliographes tels que l’héliographe de Mance, utilisé au Moyen-Orient dans les années 1870 et 1880.
L’appareil se compose d’un objet brillant monté sur un support. Pour l’utiliser, l’objet peut être pivoté ou obturé pour créer une série d’éclats de lumière qui peuvent être lus par un observateur. Ces transmissions étaient généralement effectuées en code Morse, qui utilise une série de transmissions longues et courtes pour transmettre des informations. Les héliographes pourraient également être installés dans un relais, les messages étant transmis sur de longues distances via une série d’héliographes.
L’héliographe en tant qu’appareil de communication présente un certain nombre d’inconvénients. La première est qu’il est limité à une utilisation diurne dans les lignes de mire uniquement, et s’il y a une couverture nuageuse, cela peut interférer avec le fonctionnement de l’appareil. La transmission peut également être interceptée par toute personne qui la regarde, ce qui peut obliger les gens à utiliser du code. Ceci, à son tour, nécessite la maintenance et la mise à jour des codes afin que les ennemis ne puissent pas déchiffrer le code et lire les messages interceptés.
Cependant, l’héliographe présente également certains avantages. Il ne peut pas être brouillé, permettant aux personnes de communiquer lorsque les systèmes de brouillage sont opérationnels. Il n’est pas non plus limité par l’alimentation électrique et la fonctionnalité de l’équipement ; même si un héliographe est endommagé, tant que la partie réfléchissante est intacte, il sera possible d’envoyer des messages avec.
Les étudiants qui apprennent le code Morse aiment parfois jouer avec l’héliographie comme moyen de communication. Il est important d’être prudent lors de la pratique ou de la démonstration d’héliographie, car la lumière réfléchie peut endommager les yeux si elle est dirigée vers quelqu’un. Il peut également être momentanément éblouissant, ce qui constitue un problème majeur pour les conducteurs, les pilotes et les autres personnes conduisant des véhicules à moteur. Lors de l’utilisation d’un héliographe, les personnes doivent veiller à savoir à tout moment où la lumière est dirigée et l’appareil doit être couvert ou fermé lorsqu’il n’est pas utilisé.