Les lymphocytes B sont un type de cellules immunitaires particulièrement importantes dans la lutte contre les infections bactériennes. Ces cellules produisent de très grandes quantités d’anticorps lorsqu’elles sont activées par la présence d’un antigène d’un micro-organisme envahisseur, mais ne produisent pas toutes les mêmes types d’anticorps. Il existe cinq types d’anticorps différents, appelés isotypes d’anticorps. L’isotype d’anticorps produit lors d’une réponse immunitaire dépend généralement du type de micro-organisme qui envahit le corps.
Les cinq isotypes d’anticorps sont appelés IgG, IgA, IgE, IgD et Ig M. Le préfixe Ig est l’abréviation d’immunoglobuline, qui est un autre mot pour anticorps. Chaque isotype d’anticorps a une fonction différente dans le système immunitaire. Bien que la structure globale de tous les isotypes soit très similaire, il existe quelques différences. La principale distinction réside dans les types de récepteurs cellulaires auxquels chaque isotype d’anticorps peut se lier, permettant à chacun d’activer différentes parties du système immunitaire.
L’isotype d’anticorps le plus abondant dans l’organisme est l’IgG. Jusqu’à 75 % des anticorps dans le sang sont de ce type. La fonction principale des IgG est de fournir une protection contre la réinfection par des micro-organismes que le système immunitaire a déjà rencontrés. Une façon de le faire est de déclencher la cascade du complément, une série de réactions protéiques immunitaires qui entraînent la mort généralisée des bactéries envahissantes.
Deux autres isotypes d’anticorps, appelés IgA et IgE, ont des fonctions similaires à celles des IgG. Ces trois isotypes sont capables de former des liaisons chimiques avec des protéines à la surface des bactéries et des virus. Les micro-organismes se couvrent d’anticorps et ceux-ci sont reconnus et détruits par d’autres cellules du système immunitaire.
IgA et IgE ont des fonctions supplémentaires. Les IgA sont fortement concentrées dans les muqueuses, qui ne sont pas autrement protégées par le système immunitaire. Les IgA sont présentes dans les voies respiratoires, l’intestin, le vagin et l’anus. De plus, cet isotype d’anticorps est sécrété dans le lait maternel, ce qui confère aux nourrissons allaités une immunité contre les micro-organismes par lesquels leurs mères ont déjà été infectées. Les IgE sont impliquées dans le déclenchement du système immunitaire pour attaquer les parasites qui infectent les cellules, et sont également impliquées dans le déclenchement des réactions allergiques.
L’IgM est impliquée dans la réponse immunitaire initiale à une infection et est l’un des premiers isotypes d’anticorps produits par les lymphocytes B lorsqu’ils sont activés pour la première fois. L’IgM est également capable de déclencher la cascade du complément. L’IgD est connue pour être impliquée dans le cycle de vie précoce des lymphocytes B, mais n’a pas d’autres rôles connus.