Les ptérosaures (en grec : lézard ailé), parfois appelés ptérodactyles (doigt ailé) étaient des reptiles volants qui ont vécu de la fin du Trias à la fin du Crétacé. Les ptérosaures étaient membres de l’ordre des ptérosaures. Ils ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé, après les insectes environ 120 millions d’années plus tôt.
Ils sont parfois appelés dinosaures, les ptérosaures ne sont pas membres du super ordre des dinosaures et ne sont donc pas de vrais dinosaures, bien qu’ils aient vécu à l’époque où les dinosaures dominaient les écosystèmes terrestres. Les ptérosaures ont vécu relativement longtemps (163 millions d’années) pour un ordre d’animaux, témoignage de leur domination de la niche aérienne. Les ptérosaures auraient occupé une niche similaire aux oiseaux d’aujourd’hui, mais certains (y compris certains des plus grands) se sont adaptés à la marche sur terre à quatre pattes, avec diverses espèces utilisant des postures tentaculaires ou dressées. Bien que parfois décrits comme instables sur terre, certains ptérosaures auraient été des coureurs et des marcheurs compétents, capables de traquer des proies sans même décoller.
Bien que les ptérosaures soient des reptiles, ils n’avaient pas d’écailles, avaient une fine couche de poils, étaient recouverts d’une large membrane extensible et avaient le sang chaud. Le Mésozoïque était une époque où les reptiles s’étaient diversifiés pour occuper un grand nombre de niches laissées aujourd’hui inoccupées par la classe. Les ptérosaures étaient caractérisés par des crânes longs et minces et un cerveau agrandi pour gérer la complexité du vol. La nature fragile des crânes de ptérosaures rend leur étude difficile.
La taille des ptérosaures variait énormément, du Nemicolopterus de 10 cm au monstre Hatzegopteryx d’envergure de 23 pieds (39 m), le plus grand animal volant connu, avec un crâne de 12 pieds (10 m), parmi les plus grands de tous les animaux terrestres . À plusieurs reprises, on a pensé que le plus grand squelette de ptérosaure connu trouvé à l’époque représentait le plus grand animal volant physiquement possible, mais un spécimen plus grand a toujours été trouvé jusqu’à présent. Des spécimens encore plus gros peuvent être cachés dans certaines régions éloignées des strates du Mésozoïque.