L’histoire écrite de l’humanité ne remonte qu’à quelques milliers d’années. La Terre est considérablement plus ancienne que la race humaine et a traversé d’innombrables événements et changements importants bien avant l’arrivée des humains. La géologie historique étudie les formations rocheuses, minérales et géologiques pour donner aux humains modernes une meilleure image de l’histoire ancienne sur Terre. En utilisant des technologies modernes telles que la datation par radiocarbone, la géologie historique enseigne aux humains le passé et peut même donner un aperçu du comportement futur de la planète.
La détermination de l’âge des roches est une partie importante de la géologie historique. Au XIXe siècle, les travaux de plusieurs éminents scientifiques ont mis en lumière le concept de radioactivité. Des découvertes plus récentes ont montré que certains éléments radioactifs se décomposent à un rythme prévisible en une forme d’élément plus stable. En mesurant un échantillon de roche pour la quantité de l’élément d’origine et sa version décomposée, les géologues peuvent maintenant avoir une idée assez précise de l’âge de l’échantillon. En utilisant la datation radiométrique, la géologie historique a fait des estimations fiables non seulement sur l’âge des roches, mais aussi sur l’âge de la planète elle-même.
Les roches sédimentaires sont d’une grande importance dans la géologie historique et les domaines connexes de l’histoire ancienne. Les roches sédimentaires se forment par compression des sédiments au fil du temps, tels que la saleté, le sable et les organismes. Une grande partie des informations scientifiques sur les fossiles proviennent d’os et de squelettes incrustés dans les roches sédimentaires. La géologie historique peut en dire beaucoup sur les espèces anciennes et leur extinction en examinant les fossiles et la roche environnante. Les roches sédimentaires peuvent également donner des informations considérables sur les climats passés, car les sédiments s’usent différemment selon l’atmosphère qui les entoure.
La géologie historique ne donne pas seulement des indices sur le passé, elle peut également formuler une compréhension de la composition géologique du présent. Les entreprises minières et les sociétés qui recherchent des réserves de pétrole et de gaz naturel emploient souvent des géologues qui étudient la géologie historique. Comprendre le passé d’une région peut grandement contribuer à comprendre la probabilité de certaines substances ou minéraux dans le présent.
Pendant des siècles, on a cru que la Terre n’avait que quelques milliers d’années. Il est difficile de croire maintenant que les gens à l’époque de la guerre civile n’avaient jamais vu ni même entendu parler d’un dinosaure, car les premiers fossiles n’ont été découverts que dans les années 1890. Lorsque le premier géologue James Hutton a proposé que la terre avait des millions d’années, il a été accueilli avec mépris et dérision presque universels. En peu de temps qu’elle existe, la géologie historique a découvert des mystères incalculables sur la planète habitée par les humains.