Bolide est un terme général pour tout objet originaire de l’espace qui entre en collision avec la Terre ou explose dans l’atmosphère. Il couvre les météorites, les astéroïdes et les comètes. En astronomie, le terme est souvent utilisé pour décrire un météore plus brillant que la magnitude -4 – à peu près aussi brillant que la planète Vénus – et est utilisé comme synonyme de boule de feu. En géologie, le bolide est généralement utilisé pour décrire une météorite ou un astéroïde qui laisse un cratère d’impact, et a tendance à être utilisé lorsqu’il n’y a pas suffisamment d’informations pour une description plus spécifique.
Le système solaire contient de nombreux objets, pour la plupart petits, sur des orbites qui peuvent recouper l’orbite de la Terre. Ces objets ont des compositions variées. Certains peuvent être décrits comme des boules de neige sales – de la poussière et de petits fragments de roche maintenus lâchement par la glace – tandis que d’autres peuvent être constitués de roches denses à haute teneur en métal, principalement du fer et du nickel. Ils orbitent à des vitesses allant jusqu’à 26 miles par seconde (42 km/s), contre 18 miles par seconde (29 km/s) pour la Terre.
Selon la direction d’où ils s’approchent, ils peuvent pénétrer dans l’atmosphère terrestre jusqu’à 44 miles par seconde (71 km/s). À ces vitesses, le frottement avec l’atmosphère chauffe rapidement l’objet à des températures très élevées, le faisant briller intensément. Les très petits objets brûleront complètement haut dans l’atmosphère, mais les objets plus gros peuvent, selon leur taille et leur composition, toucher la surface ou exploser dans la basse atmosphère.
La majorité des objets qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre ont environ la taille d’un grain de sable. Ceux-ci brûlent rapidement, mais sont visibles de la surface sous forme de météores. Les bolides qui atteignent la surface peuvent laisser des cratères d’impact. De nombreux cratères de ce type peuvent être vus sur la Lune ; cependant, sur Terre, l’érosion et l’activité géologique ont tendance à effacer les preuves relativement rapidement, en termes géologiques. Il n’y a que quelques cratères d’impact sur Terre qui sont suffisamment bien conservés pour être évidents en tant que tels ; le meilleur exemple est le cratère Barringer en Arizona, aux États-Unis, un cratère à peu près circulaire de plus de 1,000 km de large.
Une grande collision de bolides peut avoir un effet dévastateur sur la planète. Outre les effets immédiats sur la zone entourant l’impact, de grandes quantités de roche vaporisée seraient propulsées dans la haute atmosphère, où elles se condenseraient en fines poussières. Cela pourrait réduire considérablement la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la planète entière pendant une période prolongée, tuant les plantes vertes et réduisant considérablement les températures.
L’exemple le plus connu d’un événement bolide majeur est peut-être celui qui s’est produit à la fin de la période géologique du Crétacé il y a 65 millions d’années. La preuve d’un grand cratère de 110 km de diamètre, datant de cette époque, a été trouvée dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, près de la ville de Chicxulub. On pense que l’objet responsable aurait eu un diamètre d’environ 180 miles (6 km).
On pense généralement que cet objet a causé l’extinction de masse qui s’est produite à cette époque, anéantissant les dinosaures et de nombreuses autres classes d’animaux. Cependant, tous les scientifiques ne conviennent pas que l’impact de Chicxulub était le seul responsable de cet événement d’extinction, et certains pensent qu’il pourrait y avoir eu une série d’impacts importants. Il y a eu plusieurs événements d’extinction de masse au cours de l’histoire de la Terre, et il est possible que tout ou partie d’entre eux aient été causés par de gros bolides.
La plus grande boule de feu bolide connue pour avoir été vue par l’homme a été l’événement de Tunguska en 1908, lorsqu’une énorme explosion a eu lieu dans la région de Tunguska en Sibérie, provoquant une dévastation généralisée. Heureusement, la zone était inhabitée et il n’y a eu aucune victime humaine connue, mais le chemin lumineux et la détonation de l’objet ont été observés par un certain nombre de personnes dans des villages à une certaine distance. Des simulations informatiques basées sur le schéma de destruction ont calculé la taille, l’angle d’approche et la composition possible de l’objet, qui aurait été un petit fragment d’astéroïde ou de comète.