Le fluor est un élément gazeux extrêmement réactif et hautement toxique. En très petites quantités, c’est aussi un oligo-élément nécessaire à la santé de la plupart des organismes, même si la frontière entre assez et trop est très fine. L’élément et divers composés ont un certain nombre d’utilisations, allant de la construction de bombes nucléaires aux additifs dans les produits dentaires conçus pour promouvoir la santé bucco-dentaire. Le fluor pur n’est généralement pas disponible, car il est extrêmement dangereux, mais des composés de fluor connus sous le nom de fluorures peuvent être trouvés dans les produits dentaires et les approvisionnements en eau municipaux, entre autres.
Le numéro atomique du fluor est neuf et l’élément appartient au groupe des halogènes. C’est le plus léger des gaz halogènes et l’élément naturel le plus réactif, en raison de sa configuration électronégative. Sur le tableau périodique des éléments, le fluor est identifié par le symbole F. L’élément a été isolé pour la première fois en 1886, au grand péril des scientifiques qui l’ont fait.
Le fluor pur est un gaz jaune pâle, hautement corrosif et toxique. Il aurait une odeur très âcre, bien que l’inhalation du gaz étant extrêmement dangereuse, cela soit difficile à vérifier. Il est essentiellement impossible de trouver du fluor pur dans la nature, car l’élément hautement réactif se lie facilement à tous les éléments auxquels il est exposé. Il peut également déclencher des réactions extrêmement explosives qui se poursuivront jusqu’à ce que tout le fluor ait été consommé.
Les composés de l’élément ont été utilisés historiquement comme agent de flux, conçu pour rendre le métal et les scories plus fluides pendant le processus de fusion. Le fluor est également un composant de l’acide fluorhydrique, un composé utilisé dans la gravure, et le gaz a également certaines utilisations médicales. Les dentistes utilisent du fluorure de sodium pour aider leurs patients à avoir des dents solides et saines, et les composés du gaz sont également utilisés dans des anesthésiques tels que l’isoflurane. L’élément est également utilisé dans certains antibiotiques. En quantités infimes à usage médical, le fluor est combiné à d’autres éléments de sorte qu’il est non réactif et sans danger.
Une extrême prudence doit être utilisée avec le fluor pur et certains composés fluorés, en raison de leur toxicité élevée. L’élément est extrêmement dangereux à inhaler ou à toucher, et le contact avec la peau ou les yeux doit être soigneusement évité. Un apport élevé de fluorures peut également être dangereux, entraînant de graves dommages aux os et aux dents, ainsi qu’une corrosion du tractus intestinal. Les produits contenant du fluor tels que les antibiotiques fluoroquinolones et les insecticides à base de fluor doivent être tenus à l’écart des enfants et des animaux domestiques.