Un zeitgeber est un signal externe qui influence le fonctionnement de l’horloge interne d’un organisme. L’exemple classique d’un zeitgeber est la lumière, qui amène certains organismes à se réveiller, tandis que d’autres s’endorment. Une interruption de ces signaux peut embrouiller un organisme, causant potentiellement des problèmes de santé et des difficultés fonctionnelles, comme l’ont démontré de nombreuses études.
Le terme a été inventé en 1954 par Jürgen Aschoff, un biologiste allemand qui a étudié les rythmes circadiens. En allemand, « zeitgeber » signifie « donneur de temps ». ou participer à diverses activités.
La lumière est un zeitgeber si puissant que de nombreuses études ont été menées sur les influences de la lumière sur la vie de divers organismes. La privation de lumière a clairement une influence sur la santé, tout comme un excès de lumière, et de nombreuses personnes ont du mal à traverser les fuseaux horaires parce qu’elles reçoivent des signaux externes pour se réveiller ou s’endormir à des moments étranges pour le corps.
D’autres phénomènes naturels et non naturels peuvent agir comme des zeitgebers. De nombreuses interactions sociales, par exemple, peuvent fournir des indices sur l’horloge interne, tout comme le fait de manger, de boire, d’utiliser divers médicaments et de prendre des drogues. Dans certains cas, le corps apprend à réagir à des événements particuliers, en suivant des schémas établis dans le passé, et dans d’autres cas, le corps peut être amené à réagir, comme c’est parfois le cas avec les médicaments sur ordonnance.
Dans de nombreux cas, un zeitgeber est un signal naturel et fait partie d’une série complexe de signaux utilisés pour établir les rythmes naturels d’un organisme. Par exemple, les personnes qui vivent avec des poulets utilisent souvent les coqs pour se lever, se levant naturellement plus tôt ou plus tard dans la journée tout au long de l’année, car les coqs chantent à différentes heures, selon l’heure du lever du soleil. Les coqs chantent généralement avant le lever du soleil, ce qui peut surprendre certaines personnes, et les oiseaux ont une capacité étrange à reconnaître l’heure du lever du soleil, ce qui a tendance à être des horloges très fiables.
Parce que l’horloge interne repose sur des zeitgebers pour se régler, l’absence de tels indices peut être très désorientante, ce qui explique pourquoi les gens ont du mal à dormir dans des endroits étranges, ou subissent une perturbation de l’appétit ou de la personnalité lors d’un voyage. Beaucoup de ces indices sont si subtils que les gens ne réalisent pas à quel point ils sont influents jusqu’à ce qu’ils soient partis.