Le cratère Barringer, également connu sous le nom de Meteor Crater, est l’un des cratères d’impact les mieux conservés et les plus grands de la planète. Situé à 43 milles à l’est de Flagstaff, en Arizona, le cratère Barringer mesure environ 1,200 4,000 m (170 540 pi) de diamètre, 45 m (150 pi) de profondeur et a un bord qui s’élève à 240 m (800 pi) du terrain désertique environnant. À l’intérieur du cratère se trouve environ XNUMX m (XNUMX pi) de gravats qui recouvrent le fond du cratère.
Probablement l’un des cratères les plus célèbres et les plus visités au monde, le cratère Barringer a été créé il y a environ 50,000 50 ans, pendant le Pléistocène. À l’époque, le terrain était beaucoup plus humide et plus frais qu’aujourd’hui, et aurait été une prairie occupée par des chameaux, des mammouths laineux et des paresseux terrestres géants. Une météorite nickel-fer d’environ 164 mètres (12.8 pieds) de diamètre a heurté le sol à 28,600 kilomètres par seconde (300,000 80 mph). Lorsqu’il est entré dans l’atmosphère, le bolide aurait eu une masse de 175 2.5 tonnes, dont la moitié a été perdue en raison de la friction au moment où il a atteint la surface. La météorite a heurté le sol à un angle de 150 degrés, éjectant XNUMX millions de tonnes de roche et produisant une explosion équivalente à environ XNUMX mégatonnes de TNT, soit XNUMX fois plus intense que les bombes atomiques qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki. Des milliers de plantes et d’animaux à proximité auraient été vaporisés instantanément.
Initialement pensé pour avoir été le résultat d’une explosion de vapeur volcanique, le cratère Barringer est le premier cratère reconnu comme provenant d’un impact de météorite. En 1903, Daniel Morreau Barringer, ingénieur minier et homme d’affaires, est le premier à proposer la théorie de l’impact, considérée à l’époque comme scientifiquement douteuse. On pensait que les impacts de météorites étaient extrêmement rares. Barringer a tenté de déterrer la météorite nickel-fer qui a créé le cratère, mais a échoué. Le consensus selon lequel le cratère Barringer a été créé par une météorite n’est apparu pleinement que dans les années 1950, alors que la science planétaire devenait plus mature. Ce n’est qu’en 1960 qu’Eugene Shoemaker, le grand scientifique planétaire, a trouvé des minéraux dans le cratère qui ont définitivement prouvé qu’il était causé par un impact de météorite. Depuis lors, de nombreux autres cratères ont été découverts à travers le monde.