Le mercure est un élément métallique de numéro atomique 80 et de symbole Hg, du latin hydragyrus, qui signifie argent liquide. Sur le tableau périodique des éléments, il se trouve dans le groupe 12, juste en dessous du cadmium, et dans la période 6 entre l’or et le thallium. Il est appelé métal de transition. C’est un élément lourd qui est liquide à température ambiante. Décrit comme de couleur blanc argenté, il est toxique.
Les scientifiques ne savent pas qui a découvert le mercure, mais il était déjà reconnu dans l’Antiquité. Le processus d’extraction a été décrit pour la première fois par le philosophe grec Aristote (384-322 av. Son nom, pour le dieu romain Mercure, reflète cette période.
Cet élément est souvent obtenu à partir du minerai de cinabre. Le processus par lequel la vapeur est extraite du minerai de cinabre est appelé torréfaction. Il est ensuite condensé pour le récupérer sous forme liquide. Le mercure se trouve principalement en Europe – en Espagne, en Italie et dans la région qui était autrefois la Yougoslavie. Environ 8,400 7,620 tonnes (XNUMX XNUMX tonnes métriques) par an sont produites.
Le mercure a un certain nombre d’utilisations. C’est le liquide habituel dans les thermomètres ainsi que les baromètres et les sphygmomanomètres, et il est utilisé dans les dilatateurs œsophagiens, les piles, la peinture, les plastiques et les pesticides. Sa vapeur est également utilisée dans les lampes et l’élément est utilisé dans l’industrie de l’extraction de l’or.
Ce métal liquide est hautement toxique. Elle est associée à des malformations congénitales chez les enfants et à des lésions neurologiques, rénales et à la cécité lors d’une exposition ultérieure.
Aujourd’hui, le poisson contaminé est l’une des principales sources d’exposition au mercure en dehors de l’industrie. Autrefois, l’élément était utilisé dans la fabrication de chapeaux de feutre. L’empoisonnement au mercure était donc un risque professionnel d’un chapelier, conduisant à l’expression «fou comme un chapelier» et au personnage du Chapelier fou dans Alice’s Adventures in Wonderland de Lewis Carroll, nom de plume de Charles Lutwidge Dodgson.
Le mercure a cependant certaines utilisations pour la santé. Ses sels inorganiques sont des composants de certains produits qui freinent la croissance des bactéries et des champignons. Il est également utilisé dans les laboratoires hospitaliers dans les analyses d’urine et dans les fixateurs.