La période dévonienne est une période géologique qui s’étend d’environ 416 à 359 millions d’années, pour une durée totale de 57 millions d’années, légèrement plus longue que la moyenne pour une division géologique. Faisant partie de l’ère paléozoïque plus longue, le Dévonien a été précédé par le Silurien et suivi par le Carbonifère. Son début est défini comme l’apparition de fossiles de graptolites appelés Monograptus uniformis. Les graptolites étaient des vers marins coloniaux apparentés aux vers glands modernes. La fin du Dévonien est définie comme l’apparition du conodonte (vertébré ressemblant à une anguille) Siphonodella sulcata.
La période dévonienne était caractérisée par des mers profondes habitées par des espèces de poissons de plus en plus diversifiées. Pour cette raison, le Dévonien est souvent appelé L’âge des poissons. De nombreuses familles de poissons ont évolué au cours de cette période, y compris les ancêtres des poissons osseux modernes, la classe des Osteichthyes.
Les poissons sans mâchoire les plus primitifs, les ostracodermes, s’étaient éteints au début du Dévonien. Les premiers poissons à mâchoires, les acanthodiens, également appelés requins épineux (bien qu’ils ressemblent plus à des poissons qu’à des requins modernes) sont apparus à la fin du Silurien/dévonien inférieur et sont devenus l’une des espèces de poissons d’eau douce les plus abondantes pour le reste du Paléozoïque. . Ces «requins épineux» ont été les premiers vertébrés à mâchoires connus et sont connus pour leurs épines rigides s’étendant de leurs vertèbres pour soutenir de nombreuses nageoires, parfois jusqu’à huit. Certaines espèces de requins épineux avaient même de minuscules épines sur tout le corps. Cette classe de poissons est antérieure aux requins modernes d’environ 50 millions d’années. Les acanthodiens et les premiers requins avaient des squelettes cartilagineux.
Un autre groupe fascinant de poissons qui a vécu pendant le Dévonien était les placodermes, des poissons avec des têtes lourdement blindées et sans analogues modernes. Les placodermes étaient le groupe de vertébrés dominant au cours de la période dévonienne, devenant plus gros que les autres groupes de poissons. Les placodermes étaient un groupe à durée de vie relativement courte (environ 50 millions d’années) parfois considéré comme une première expérience sur les poissons à mâchoires. Contrairement à tous les autres vertébrés à mâchoires, les placodermes n’avaient pas de vraies dents. Leurs dents étaient plutôt des extensions auto-affûtées de leurs mâchoires. Le plus grand placoderme connu, Dunkleosteus, atteint une longueur de 6 m (20 pi), est considéré comme l’un des premiers superprédateurs vertébrés.
La colonisation à plein régime de la terre par les plantes et les animaux s’est produite tout au long du Dévonien. Des plantes vasculaires étaient apparues pour la première fois à la fin du Silurien, accompagnées d’arthropodes terrestres primitifs et d’autres invertébrés comme les mollusques. Les plantes vasculaires ont permis les premières vraies forêts et sols, un contraste frappant avec les minuscules «forêts» de mousse et d’hépatique du Silurien. Vers la toute fin du Dévonien, les poissons à nageoires lobées ont commencé à développer des pattes hésitantes, les utilisant d’abord pour naviguer dans les marécages, puis pour voyager sur terre. En seulement 57 millions d’années, la terre était passée d’être presque complètement stérile à quelque chose qui commençait à ressembler au monde d’aujourd’hui.