La ceinture de Kuiper est une région du système solaire située au-delà de l’orbite de Neptune. Il s’étend d’environ 30 unités astronomiques (UA), soit 30 fois la distance de la Terre au Soleil, à environ 50 UA. La ceinture de Kuiper abrite des centaines d’objets en orbite autour de la ceinture de Kuiper, ou KBO, dont le plus connu est la planète naine Pluton. Charon, qui est soit une lune de Pluton, soit la moitié d’une formation de double planète, est également un KBO. La lune de Neptune, Triton, serait un ancien objet de la ceinture de Kuiper qui s’est retrouvé piégé dans l’orbite de la planète.
Les astronomes Frederick C. Leonard et Kenneth E. Edgeworth ont été parmi les premiers à émettre l’hypothèse de l’existence de ce qui allait devenir la ceinture de Kuiper, respectivement en 1930 et 1943. C’est Gerard Kuiper, cependant, qui a popularisé la théorie. En 1951, Kuiper a suggéré que les comètes à courte période, celles qui orbitent autour du soleil en moins de 200 ans, provenaient de la région de la ceinture de Kuiper. La région a reçu son nom actuel en 1992, lorsque le premier KPO après Pluton et Charon a été découvert.
Les objets de la ceinture de Kuiper sont de taille et d’apparence diverses. On pense que la plupart sont composés de roche et de glace dans des proportions variables. Pluton est le plus grand, avec un diamètre de 2320 km. Les objets de la ceinture de Kuiper sont classés en deux groupes principaux : les KBO classiques ou cubewanos, et les KBO résonnants. Les KBO classiques ont une orbite qui n’est ni liée ni affectée par l’orbite de la planète Neptune, tandis que les KBO résonnants ont des orbites qui résonnent avec celle de Neptune. La grande majorité des KBO, environ les trois quarts de ceux découverts jusqu’à présent, sont de type classique.
Les KBO résonnants occupent des bandes de résonances spécifiques, telles qu’une résonance 2:3 – ce qui signifie que le KBO orbite deux fois pour trois des orbites de Neptune – autour de 39.4 UA et une résonance 1:2 à environ 47.7 UA. La plupart des KBO classiques occupent la zone entre ces deux résonances. Les KBO résonnants 2:3 sont appelés plutinos d’après le plus célèbre de ces objets, Pluton. Les KBO résonnants 1:2 sont appelés twotinos. Il existe également des KBO avec des résonances autres que les deux évoquées ci-dessus.