Une chambre d’altitude, également connue sous le nom de chambre hypobare, est un appareil utilisé pour simuler les effets de la haute altitude sur le corps humain, généralement à des fins de recherche ou de formation. Les athlètes, les aviateurs et les astronautes sont des exemples typiques de personnes qui utiliseraient une chambre d’altitude. Une élévation plus élevée signifie des niveaux d’oxygène inférieurs et une pression atmosphérique ambiante inférieure. Les effets de ces changements sur le corps humain peuvent être assez graves, allant de douleurs articulaires ou de maux de tête à des convulsions ou même à une perte de conscience. En simulant ces conditions, une chambre d’altitude permet à une personne de s’acclimater au fil du temps, et donc moins susceptible de succomber aux dangers de la haute altitude.
Dans la recherche, une chambre d’altitude permet aux scientifiques d’étudier les effets de l’hypoxie, ou faible teneur en oxygène, et des conditions hypobares, ou basse pression, sur le corps humain. L’hypoxie survient lorsque le niveau d’oxygène du corps est trop bas, ce qui entraîne des symptômes tels que des nausées, des étourdissements, des convulsions ou une perte de conscience. Les conditions hypobares – qui peuvent survenir même à basse altitude lorsqu’un front de basse pression se déplace dans une zone – peuvent entraîner des douleurs articulaires ou sinusales et des maux de tête. Les symptômes de l’hypoxie et des conditions hypobares peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre.
À l’entraînement, une chambre d’altitude permet à un athlète d’acclimater son corps à des conditions difficiles à reproduire dans la vie de tous les jours. En utilisant une chambre d’altitude pour s’entraîner, un athlète peut s’adapter lentement et en toute sécurité à la performance dans diverses conditions. Les chambres d’altitude utilisent une pompe à vide pour éliminer l’air de la chambre à un débit constant, abaissant la pression de l’air et simulant les conditions de haute altitude. Les observateurs intérieurs et extérieurs surveillent généralement l’athlète ou le sujet pour des raisons de sécurité.
En revanche, une chambre hyperbare ou à haute pression peut être utilisée pour aider une personne souffrant d’hypoxie ou de conditions hypobares. Une chambre hyperbare augmente la pression de l’air à l’intérieur du conteneur. Cela augmente le niveau d’oxygène du sujet et simule une diminution de l’altitude.
Les chambres d’altitude sont des équipements très coûteux et hors de portée financière de la plupart des gens. Certains établissements mettent cependant leurs chambres d’altitude à la disposition du public sur rendez-vous. En outre, certains appareils portables permettent un entraînement en altitude en fournissant un masque au sujet qui recycle l’oxygène expiré, en éliminant le dioxyde de carbone dangereux et d’autres produits chimiques, afin de réduire le niveau d’oxygène et de reproduire les conditions à haute altitude.