Les tranchées océaniques sont des gouffres ou des dépressions dans le fond océanique. Ils sont généralement étroits mais extrêmement profonds, atteignant certains des points sous le niveau de la mer les plus bas jamais découverts. Ces tranchées sont formées au niveau des zones de subduction, qui marquent les limites des plaques lithosphériques.
La couche lithosphérique de la Terre comprend le manteau supérieur et la croûte, ou surface. Toute l’eau et la terre de la planète se trouvent sur la lithosphère. Cette couche n’est pas une masse entière, mais une congrégation de différentes dalles, appelées plaques. Ces plaques sont énormes et peuvent être le fondement d’océans et de continents entiers. L’étude de ces plaques lithosphériques et de leur mouvement est appelée tectonique des plaques, domaine théorique principal de la géologie.
Il existe trois principaux types de frontières où ces plaques se rencontrent. Les limites de transformation sont les endroits où les plaques se dépassent, les limites divergentes sont celles où les plaques s’éloignent les unes des autres et les limites convergentes sont celles où une plaque glisse sous une autre. Les tranchées océaniques se forment aux limites convergentes, appelées zones de subduction, qui sont généralement le centre de nombreuses activités tectoniques.
Les tranchées dans l’océan se trouvent généralement parallèlement aux îles volcaniques. Cela est souvent dû à des réactions de déshydratation, qui se produisent lorsqu’une plaque sous-jacente s’enfonce sous une plaque supérieure. Ce mouvement amène souvent l’eau à entrer en contact avec le manteau chaud sous la lithosphère, et la réaction chimique qui en résulte crée une masse terrestre. Les volcans et les chaînes d’îles volcaniques, appelés arcs volcaniques, se forment lorsque la lave est libérée et s’accumule au-dessus de la ligne de flottaison.
La fosse des Mariannes, située près du Japon dans l’océan Pacifique, est la fosse océanique la plus profonde. C’est également le point le plus profond de la surface de la Terre, atteignant des profondeurs de 36,201 11,033 pieds (29,035 8,850 mètres). Cela signifie qu’il est plus grand que le point culminant de la Terre, le mont Everest, qui mesure 1960 XNUMX pieds (XNUMX XNUMX mètres). Le point le plus profond de la fosse des Mariannes, appelé Challenger Deep, a été nommé d’après le HMS Challenger II, le navire d’exploration britannique qui a atteint cette profondeur pour la première fois en XNUMX.
La vie aquatique prospère même dans ces tranchées, qui sont privées de presque toute sorte de lumière et sous une pression extrême. Un certain nombre d’espèces diverses, allant des micro-organismes comme les bactéries aux méduses, aux homards et aux poulpes, y ont été trouvées. Un échantillon de terre prélevé dans le Challenger Deep a même montré des signes de foraminifères, qui sont des organismes unicellulaires ressemblant à certaines des premières formes de vie découvertes sur Terre.