Zostera, plus communément appelée zostère marine, est un genre d’herbes marines originaire des eaux côtières. De nombreux écologistes considèrent la zostère comme un élément vital des écosystèmes côtiers, car elle fournit de la nourriture et un abri à des dizaines d’espèces, grandes et petites. Malheureusement, la zostère est sensible aux maladies dépérissantes et aux changements environnementaux, et on pense qu’elle est en déclin dans une grande partie de son habitat naturel. En Amérique du Nord, de nombreux programmes de restauration existent pour préserver cet important herbier marin et les nombreuses créatures qui dépendent de son existence pour survivre.
Plante très ordinaire et facilement négligée, la zostère ressemble à de l’herbe terrestre ordinaire. Constitué de plusieurs pousses s’étendant à partir d’une racine centrale, Zostera peut se développer en de vastes jungles sous-marines qui fournissent nutrition, abris et camouflage à de nombreuses espèces différentes. Malgré son rôle essentiel en présence d’écosystèmes côtiers, la graminée est extrêmement sensible à un type de maladie pathogène connue sous le nom de maladie débilitante de la zostère. Dans les années 1930, environ 90 % de tous les lits ont été endommagés ou détruits par la maladie débilitante, qui continue d’affecter certains lits au 21e siècle. De nombreux programmes de conservation dédiés à la préservation de l’herbe cherchent à restaurer la santé des lits perdus après une épidémie de maladie.
Dans les jungles doucement vallonnées de cette plante marine, une richesse de vie et d’activité se produit. Les herbiers de zostère marine sont visités par une variété d’espèces de pâturage du monde trouble sous l’eau et du monde florissant au-dessus. Les cygnes, les tortues vertes, les escargots et les crabes préfèrent grignoter l’herbe savoureuse elle-même, tandis que les limaces de mer, les bigorneaux et les vers plats marins choisissent de grignoter les bactéries et les éponges qui poussent sur les brins d’herbe. Les pétoncles de baie poussent à l’abri des prédateurs sous la couche protectrice d’herbe et ont presque été anéantis à la suite de l’épidémie de graminées des années 1930. Même les hippocampes trouvent refuge et nourriture dans la forêt marine, enroulant leur queue autour de la solide racine centrale afin de rester en place pendant les eaux agitées.
Comme la plupart des plantes marines, la zostère marine remplit également une fonction vitale dans la préservation de l’océan lui-même. Grâce à la photosynthèse, l’herbe aide à réduire les augmentations chimiques nocives dans l’eau et l’air. L’herbe absorbe également des éléments potentiellement dangereux tels que l’azote provenant du ruissellement des eaux usées, en utilisant le carburant fourni par le minéral pour pousser. La zostère marine piège et cimente également les particules dans ses lits, ce qui peut aider à prévenir la sédimentation excessive dans l’eau elle-même.
Les nombreuses fonctions importantes de cette plante simple ont conduit de nombreux écologistes et environnementalistes à réclamer de sérieuses mesures de protection pour assurer sa survie. En éduquant les plaisanciers et les plongeurs sur le comportement approprié autour des herbiers, certains groupes de conservation espèrent réduire les dommages externes causés par l’homme à l’herbe. D’autres groupes se concentrent sur la surveillance de la santé des plantes, l’isolement des spécimens infectés et le repeuplement des lits épuisés. Les groupes de conservation sont particulièrement populaires le long de la côte atlantique nord-américaine, où l’herbe est considérée comme vitale pour la prospérité de l’industrie de la pêche.