En chimie, le tributylétain est une fraction ou un groupe fonctionnel qui peut faire partie de plusieurs composés différents, tels que l’oxyde de tributylétain. Le tributylétain peut également exister seul, c’est-à-dire sans autres éléments attachés, mais il est instable dans cet état et se décompose assez rapidement. L’utilisation commerciale la plus courante des composés de tributylétain est comme pesticide marin, bien qu’ils soient également utilisés dans les produits de traitement du bois. En raison de son utilisation comme pesticide, il a fait l’objet d’un examen minutieux, certains affirmant qu’il est nocif pour les écosystèmes marins.
Le tributylétain est également connu sous le nom de TBT et est considéré comme légèrement toxique pour les humains et les autres mammifères. Plus précisément, le TBT peut irriter fortement les yeux en cas de contact prolongé. La peau humaine y est également sensible, bien qu’à un degré inconnu. L’inhalation d’air contenant même une faible concentration de TBT pendant quelques minutes peut également s’avérer très toxique.
Comme indiqué précédemment, le tributylétain est couramment utilisé comme pesticide dans les environnements marins. Il peut tuer et inhiber la croissance des balanes, des moules et d’autres formes de vie marine qui se propagent couramment sur des endroits tels que les bouées, les coques de bateaux et les quais. Le plus souvent, il est incorporé dans la peinture appliquée sur ces zones. Malheureusement, alors que le TBT fonctionne généralement assez bien dans ce contexte, d’autres animaux marins peuvent être involontairement exposés à des niveaux nocifs de la substance. Des recherches ont été menées, par exemple, qui suggèrent que le tributylétain peut rendre les mammifères marins tels que les loutres plus sensibles aux maladies infectieuses, qui peuvent être mortelles.
L’utilisation de l’oxyde de tributylétain comme pesticide est devenue courante au cours des années 1960 et 1970. C’est dans les années 1970 que les effets nocifs des composés ont été constatés pour la première fois. En réponse à ces découvertes, plusieurs pays ont institué des lois réglementaires visant à réduire les dommages involontaires causés aux formes de vie aquatique. La France a été le premier pays à réglementer l’utilisation de l’oxyde de tributylétain, en particulier sur les petits navires, en 1982. Le Canada a emboîté le pas en 1989 avec une loi similaire, et une autre qui régissait la vitesse à laquelle le produit chimique pouvait être libéré de la peinture sur de plus grands navires.
L’efficacité de ces réglementations est surveillée par plusieurs pays, avec des résultats mitigés. Les concentrations de tributylétain sont restées les mêmes dans les océans testés, mais ont diminué dans les eaux douces. Il y a eu des spéculations selon lesquelles une interdiction internationale de la peinture contenant le produit chimique serait bénéfique, bien qu’un produit de remplacement efficace devrait probablement être développé pour qu’une interdiction internationale ait lieu.