Un codon stop est un triplet d’acide nucléique dans l’ARN messager (ARNm) qui ne code pas pour un acide aminé, arrêtant ainsi la production d’une protéine. Essentiellement, le codon d’arrêt indique aux ribosomes exécutant le code d’ARNm qu’il est temps de s’arrêter ; on pourrait presque le considérer comme une ligne perforée dans une feuille de papier indiquant déchirer ici. Sans codon d’arrêt en place, les protéines fabriquées à partir d’ARN seraient constituées de chaînes sans fin d’acides aminés, car les ribosomes ne sauraient pas quand s’arrêter.
Les codons d’arrêt sont également présents dans l’ADN, de sorte qu’ils se transmettent lorsque l’ADN est transcrit en ARN. Dans l’ADN, les trois codons d’arrêt sont TAA, TAG et TGA. Ces triplets sont des codons non-sens qui ne codent pour rien, ce qui réduit le risque qu’une erreur soit commise. Lorsqu’ils sont transcrits en ARN, les codons d’arrêt sont UAA, UAG et UGA.
La longueur d’une chaîne d’acides aminés dans une protéine peut varier, ce qui signifie que les codons d’arrêt se trouvent à des intervalles variables dans le codage de l’ADN et de l’ARN, les zones du code génétique qui contiennent des informations qui doivent être exécutées pour fabriquer des protéines. Les codons d’arrêt peuvent être identifiés lorsque l’ADN est séquencé et peuvent être utilisés pour identifier les emplacements spécifiques dans le code génétique qui correspondent à des protéines particulières, et ainsi à une information génétique particulière.
Comme avec d’autres zones de l’ADN, il est possible qu’une mutation apparaisse dans un codon d’arrêt. Le codon peut être transcrit de manière incorrecte ou les acides nucléiques du codon peuvent être échangés, ce qui pose des problèmes lorsque les ribosomes traduisent l’ARNm pour construire des chaînes d’acides aminés. Dans une seule cellule, cela peut entraîner une mutation aléatoire qui provoque la mort ou un dysfonctionnement de la cellule. Cependant, si des erreurs se produisent dans les codons d’arrêt d’une cellule germinale et que cette cellule germinale se joint à un autre organisme, l’organisme résultant aura une mutation congénitale et, dans certains cas, la mutation peut être si grave que l’organisme ne peut pas vivre. .
Les généticiens peuvent utiliser leur connaissance des codons stop pour trier les informations dans un morceau d’ADN ou d’ARN. En recherchant des codons stop, ils peuvent identifier des chaînes spécifiques d’acides aminés et déterminer pour quelles protéines le matériel génétique code. Ces informations peuvent être utilisées pour en savoir plus sur ce qu’il fait et ce qui se passe en cas de problème. Trouver un codon d’arrêt peut être utile lors de l’étude de l’ADN et de l’ARN pour en savoir plus sur une mutation ou une variation qui a été identifiée.