Le cyanure d’hydrogène est un produit chimique formé à partir d’hydrogène, de carbone et d’azote. Sa formule chimique est HCN. Les produits chimiques utilisés dans l’exploitation minière et d’autres processus industriels utilisent le cyanure d’hydrogène comme précurseur, tandis que le composé lui-même est utilisé pour la fumigation. L’utilisation la plus connue du cyanure d’hydrogène est comme poison; communément appelé simplement cyanure, il est hautement toxique sous forme gazeuse ou liquide, provoquant une mort rapide en inhibant la respiration cellulaire.
Le chimiste Carl Scheel a isolé le cyanure d’hydrogène en 1782 alors qu’il étudiait le colorant bleu connu dans le monde anglophone sous le nom de bleu de Prusse. Il a nommé le composé qu’il avait découvert « Berlin Blausaure » ou « Berlin Blue acid » d’après le nom allemand du colorant bleu. Le fait qu’il ait été isolé du bleu de Prusse a conduit à ce que le composé soit connu sous le nom d’acide prussien en anglais.
Le cyanure d’hydrogène est très toxique et peut tuer même en petites concentrations. L’inhalation de gaz cyanuré peut entraîner la mort en dix minutes. Le poison inhibe une enzyme appelée cytochrome c oxydase, empêchant les cellules de gagner de l’énergie. Un certain nombre de groupes ont déployé ce poison comme une arme, sous forme gazeuse ou liquide. Par exemple, le régime nazi a utilisé du Zyklon B, un pesticide contenant du gaz cyanure, pour tuer des prisonniers dans des camps d’extermination, tandis que plus de 900 adeptes du chef de secte Jim Jones ont utilisé du cyanure liquide pour se suicider en Guyane en 1978.
Le cyanure d’hydrogène est un liquide incolore qui dégage une odeur caractéristique semblable à celle des amandes amères. Seuls certains humains sont capables d’identifier cette odeur ; le gène de la capacité à le détecter est absent chez environ 20 à 40 pour cent de la population. Le produit chimique est présent en petites quantités dans un certain nombre de plantes, en particulier les fruits à noyau comme les pêches et les cerises ainsi que dans les racines de la plante de manioc. L’exposition à long terme à de petites quantités de cyanure peut entraîner des problèmes de santé persistants; les scientifiques ont observé ces effets chez des personnes dont l’alimentation contient une grande quantité de manioc.
Le cyanure d’hydrogène est un poison couramment utilisé dans les romans policiers policiers, jouant un rôle important dans le travail d’auteurs tels qu’Agatha Christie et Raymond Chandler. Les meurtres au cyanure sont plus rares dans la réalité, mais il existe de nombreux exemples connus. Par exemple, le cyanure d’hydrogène a peut-être été l’une des armes utilisées contre le charismatique guérisseur russe Grigori Raspoutine. Un composé apparenté, le cyanure de potassium, a été utilisé pour empoisonner des médicaments lors des meurtres de Chicago Tylenol en 1982.