Le réchauffement climatique est un terme généralement utilisé pour décrire le changement de la température moyenne de la surface de la Terre depuis le milieu du 20e siècle. Les causes du réchauffement climatique font l’objet d’un certain débat, bien qu’il existe un large consensus au sein de la communauté scientifique, formalisé dans un rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, selon lequel la majorité de l’augmentation de la température depuis le milieu du 20e siècle est le résultat de activité humaine. Avant le milieu du 20e siècle, les principales causes du réchauffement climatique étaient des événements naturels, tels que l’activité volcanique et l’augmentation du rayonnement solaire.
L’une des principales causes du réchauffement climatique est l’augmentation de certains gaz à effet de serre, qui absorbent le rayonnement infrarouge et piègent l’énergie de réchauffement dans l’atmosphère. Le dioxyde de carbone est l’un des principaux gaz à effet de serre, juste derrière la vapeur d’eau en quantité, et les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont augmenté de près de 40 % depuis la révolution industrielle. Le dioxyde de carbone est libéré par les humains dans un certain nombre de contextes différents, par exemple, aux États-Unis, environ 40 % des émissions de dioxyde de carbone proviennent de la production d’électricité en brûlant des combustibles fossiles, tandis que les voitures sont responsables de 33 % des émissions.
Bien qu’il ne soit pas aussi répandu dans l’atmosphère, le méthane est un autre gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique. Le méthane est environ 20 fois plus efficace pour piéger la chaleur que le dioxyde de carbone, et au cours du siècle dernier, les niveaux de méthane ont augmenté de près de 150 %. Une grande quantité de méthane est libérée par la production de combustibles fossiles et par la production à grande échelle de bétail. Le méthane est également produit dans les rizières, et comme la demande mondiale de riz a augmenté, cette culture unique est devenue un contributeur important à la production de méthane.
Alors que certaines causes du réchauffement climatique peuvent être directement liées à une activité humaine, d’autres sont des effets en cascade. À mesure que la température moyenne de la planète augmente, certains systèmes tombent en panne et peuvent augmenter le taux de réchauffement climatique. Par exemple, une grande partie de la latitude nord de la planète est recouverte de pergélisol, une sorte de sol gelé solide. Ce pergélisol a agi comme un puits pour de nombreux gaz à effet de serre, dont le dioxyde de carbone et le méthane, pendant des dizaines de milliers d’années, et à mesure que les températures ont augmenté, le pergélisol qui a été gelé pendant plus de 30,000 XNUMX ans a commencé à fondre. En plus de faire bouger le sol de manière souvent dangereuse, cela provoque également la libération de gaz dans l’atmosphère, accélérant encore le processus de réchauffement climatique.
Parmi les autres causes en cascade du réchauffement climatique, citons l’effet d’albédo glaciaire et la réduction de la séquestration par les océans. À mesure que les températures augmentent, la glace sur la planète fond, réduisant la quantité de terres hautement réfléchissantes qui, dans le passé, minimisait l’absorption solaire et augmentant le taux de fonte. Au fur et à mesure que les océans se réchauffent, la densité des nutriments diminue, entraînant une diminution des populations de diatomées, ce qui diminue à son tour la capacité des océans à séquestrer le carbone. Bien qu’il existe d’autres petits contributeurs au réchauffement climatique, c’est en grande partie la libération de dioxyde de carbone et de méthane dans l’atmosphère qui serait responsable de l’accélération constante du réchauffement de la planète.