Les dinoflagellés sont un groupe d’organismes unicellulaires flagellés qui sont considérés comme un type d’algues. Leur nom vient du grec dinos qui signifie « tourbillonnant » et flagella qui signifie fouet. Il s’agit d’une référence à leur mouvement tourbillonnant caractéristique lorsqu’ils se déplacent dans l’eau à l’aide de deux flagelles : un flagelle longitudinal et un flagelle transversal. Les dinoflagellés constituent une grande partie du plancton océanique eucaryote (complexe unicellulaire), deuxième en abondance après les diatomées.
Les dinoflagellés sont connus comme la source des marées rouges et l’une des sources de la bioluminescence océanique. Les marées rouges, également connues sous le nom de proliférations d’algues nuisibles, se produisent lorsque le phytoplancton (protistes photosynthétiques) libère des produits chimiques nocifs dans l’eau pour tuer les poissons et autres organismes qui menacent de les manger. Ces produits chimiques peuvent pénétrer dans l’humidité de l’air et irriter les poumons et les muqueuses des personnes sur la plage. Le phénomène est le plus courant sur la côte du golfe de Floride. Parfois, les marées rouges sont causées par l’activité humaine, comme le ruissellement agricole, qui fournit une source abondante de nutriments aux dinoflagellés. Les proliférations d’algues nuisibles sont également associées à l’épuisement de l’oxygène, car les organismes de la marée rouge consomment beaucoup d’oxygène puis périssent, les molécules oxygénées de leur corps s’enfonçant au fond de la mer.
Les dinoflagellés ont des caractéristiques à la fois végétales et animales. Ils peuvent faire de la photosynthèse, mais ils sont aussi mobiles. Les dinoflagellés ont diverses adaptations pour survivre aux prédateurs microscopiques. Certaines espèces ont une armure de cellulose appelée thèque, tandis que d’autres ont des pointes corporelles appelées extrusomes, qui peuvent également libérer des substances telles que des produits chimiques nocifs à l’extérieur de la cellule. Les dinoflagellés se reproduisent à la fois de manière asexuée, en se divisant, et sexuellement, en se combinant avec un autre membre de son espèce et en formant un zygote. Le zygote libère des substances qui le font enfermer dans un kyste, dans un processus appelé enkystement. Après un certain temps, le kyste se brise et la cellule se divise, fraîche avec du nouveau matériel génétique. Les kystes, appelés dinocystes, sont les seuls représentants des dinoflagellés dans les archives fossiles.
Les dinoflagellés peuvent être résumés comme petits (bien que certaines espèces mesurent jusqu’à 2 mm), planctoniques (90 % sont du plancton marin), mobiles et souvent blindés. Certains dinoflagellés ne sont en fait pas photosynthétiques, mais la plupart le sont. Les dinoflagellés sont également caractérisés par leurs génomes compacts, dont certains ont été entièrement séquencés.