Une cellule tueuse naturelle (NK) fait partie du système immunitaire du corps et est impliquée dans la destruction des cellules tumorales ou des cellules infectées par des virus. Les cellules NK peuvent tuer les propres cellules du corps, de sorte que l’activité des cellules NK est soigneusement régulée par le système immunitaire. Les cellules tueuses naturelles peuvent reconnaître et cibler les cellules infectées et cancéreuses, mais n’attaquent normalement pas les cellules saines.
Une cellule NK est un type de lymphocyte, ou globule blanc, qui est produit par la moelle osseuse et fait partie du système immunitaire inné plutôt que du système immunitaire adaptatif. Le système immunitaire adaptatif génère une réponse spécialisée à un type ou à une souche particulière d’organisme infectieux, et le système immunitaire inné répond aux menaces non spécifiques en attaquant des cellules qu’il ne reconnaît pas comme des cellules humaines saines ; il peut s’agir d’agents pathogènes, tels que des bactéries nocives, ou de cellules humaines qui ne fonctionnent pas normalement en raison d’une infection ou d’une mutation. Le système immunitaire inné peut être considéré comme la première ligne de défense de l’organisme, entrant en action alors qu’une défense plus spécifique s’organise, et les cellules NK jouent un rôle essentiel.
La cellule NK possède deux types de récepteurs, des structures qui peuvent se lier à des molécules présentes à la surface d’une cellule. Il existe un récepteur activateur qui incite la cellule NK à tuer une cellule lorsqu’elle se lie à l’une des diverses molécules présentes à la surface de cette cellule et un récepteur inhibiteur qui remplace le signal tuer lorsqu’elle se lie à une molécule appelée complexe majeur d’histocompatibilité I (MHC-I), qui serait présent à la surface d’une cellule normale. Les cellules cancéreuses ou infectées par un virus ne parviennent généralement pas à produire le CMH-I, de sorte que les cellules NK qui rencontrent une telle cellule ne recevront pas le signal inhibiteur et tueront la cellule.
Les cellules tueuses naturelles tuent une cellule infectée ou cancéreuse en libérant deux types de produits chimiques. Les perforines créent de petits pores à la surface de la cellule, puis des enzymes appelées granzymes passent à travers les pores dans la cellule, stimulant la libération d’autres enzymes qui tuent la cellule par apoptose, qui est la mort cellulaire programmée. Au cours de l’apoptose, la cellule se rétrécit et se fragmente, chaque fragment cellulaire étant contenu dans une membrane. Cela empêche la libération de virus ou de substances nocives lorsque la cellule meurt. Les fragments cellulaires sont nettoyés par d’autres cellules du système immunitaire appelées phagocytes.
Deux autres types de produits chimiques sont également libérés par les cellules NK. Celles-ci sont appelées cytokines et chimiokines. Ils sont impliqués dans l’activation de la réponse immunitaire adaptative à l’infection et à d’autres menaces.
Très rarement, une leucémie à cellules NK résultant d’une prolifération incontrôlée sur des cellules tueuses naturelles peut survenir. On pense qu’il est associé à une infection par le virus d’Epstein-Barr. Le rôle des cellules NK dans les maladies auto-immunes a fait l’objet de recherches au début du 21e siècle.