Les thérapsides (qui signifie visage de bête) sont une classe de synapsides, des animaux dominants sur Terre du milieu à la fin de la période du Permien (il y a environ 300 à 251 millions d’années). Les synapsides eux-mêmes sont l’un des deux principaux groupes d’amniotes (animaux pondeurs), l’autre étant les sauropsides, ou les vrais reptiles. Les synapsides non thérapsides, les pélycosaures, étaient en fait plus dominants au Permien, mais les thérapsides sont importants car ils ont finalement évolué en mammifères, ont survécu à l’extinction du Crétacé-Tertiaire qui a tué les dinosaures et sont devenus le groupe dominant de vertébrés terrestres. , culminant dans l’évolution de l’Homo sapiens.
Les animaux de cette classe ont émergé au début du Permien et sont considérés comme faisant partie de la première vague de diversité amniote. Certains d’entre eux, comme les cynodontes (« dents de chien »), ressemblent remarquablement aux animaux modernes, y compris des dents différenciées, une boîte crânienne bombée et une marche droite (pas bipède mais droite, distincte des reptiles). La principale différence est que tous les thérapsides ont pondu des œufs. Historiquement, ils étaient appelés reptiles ressemblant à des mammifères, mais ils sont maintenant reconnus comme distincts des reptiles et sont plutôt considérés comme des mammifères basaux. Ces animaux sont un domaine très déroutant de l’évolution des vertébrés, et beaucoup moins popularisé que les dinosaures ou les mammifères du groupe de la couronne, mais nécessaires pour comprendre l’image complète de l’évolution de la vie sur Terre.
Il y avait au moins trois grands clades de thérapsides : les dinocéphales (têtes de dinosaures), les thérapsides les moins avancés ; les anomodontes herbivores (herbivores à bec), qui étaient les plus divers et les plus nombreux des herbivores du Permien ; et les thériodontes principalement carnivores, les plus proches des mammifères du groupe, et les ancêtres de tous les mammifères modernes. Un autre groupe, les biarmosuchiens carnivores, est soit un clade paraphylétique – composé de plusieurs groupes non apparentés – soit constitué d’une ramification basale d’autres thérapsides. Comme vous pouvez le constater, la situation est très confuse.
Au cours de l’extinction de la fin du Permien il y a 251 millions d’années, la plupart des thérapsides ont été anéantis, ainsi que 95% de toutes les autres espèces animales. Pendant la majeure partie des 190 millions d’années qui ont suivi, tout au long de la période mésozoïque, ils seraient perdus dans l’ombre des dinosaures – la forme de vie dominante sur Terre. Ce n’est qu’après que tous les dinosaures non aviaires ont été tués qu’ils ont réapparu en tant que mammifères.